笑口常开、宽容大度的弥勒佛是很多民间供奉者的吉祥佛神。他慈悲为怀、保佑平安、消灾祛病,是一位多能之神。
        

        弥勒信仰在中国经历了世俗化与民族化的过程。弥勒佛在中国的佛殿中,多是大肚笑佛的形象。其实,这并非弥勒佛的本像,而源于中国的布袋和尚。
        布袋和尚是五代后梁岳林寺(今浙江奉化)僧人,法名契此,号长汀子。他是一个下层游方僧人,由于经常背着一个布袋行乞,点化世人,最能预测人们凶吉祸福,又被称为布袋和尚。他的形貌很有特征,皱鼻梁,大肚子,身体十分肥胖,笑口常开。他的行为也很奇特,天将旱时便穿高齿木屐,天将涝时则穿湿草鞋,人们因此预知天气。他随处寝卧,隆冬卧于雪中,身上却不沾一片雪花。他没有固定的住处,经常到市场上乞食,不管荤素好坏,入口便食,还分出少许放入布袋,以便布施比他更穷困的人。更奇特的是他在哪里行乞,哪里的生意便分外好。
        后梁贞明二年(公元916年)契此于岳林寺东廊下入灭,临终前说了四句偈语:

        弥勒真弥勒,分身千百亿。
        时时示时人,时人自不识。

        人们这才知道原来他就是弥勒佛的化身。于是便按照他的形象塑造了弥勒佛像,而佛经中的弥勒佛真像反而很少被人知晓了。
        晚唐五代之后,以游方僧人契此为原型的“大肚弥勒”流行起来,成为长期流传和普遍受欢迎的中国弥勒佛。作为一个游方僧人,契此是十分贴近民间的,他的形象和蔼可亲,虽然不像金身弥勒那样庄严肃穆,却增加了一种亲和力。
        契此为人所重不仅因为其形象的奇特,更因为其思想的超脱。他作有一偈,强调只有心才是最真实的,是“十方世界最灵物”,出家人只需腾腾自在、闲闲无为,不用分别凡圣,不用执著经论,与禅宗的风格一致。
        契此的大肚和布袋成为一种宽厚、包容的象征。他有一偈云:

        是非憎爱世偏多,仔细思量奈我何。
        宽却肚皮须忍辱,豁开心地任从他。
        若逢知己须依分,纵遇冤家也共和。
        若能了此心头事,自然证得六波罗。

        偈中宣扬要大度能容,不要计较人世间的是非憎爱,“宽却肚皮”、“豁开心地”,只要肚量大、心胸宽,遇到冤家也能与之和平相处,甚至还能由此悟道成佛,证得六度。
        以契此为原型,后人又加上了笑口常开的特征,从而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的弥勒佛典型的形象。大肚弥勒寓神奇于平淡,示美好于丑拙,显庄严于诙谐,现慈悲于揶揄,代表了中华民族宽容、和善、智慧、幽默、快乐的精神。
        民间崇拜大肚弥勒,认为谁摸一下他的大肚皮,就能消灾除病,保佑平安。后来又出现了“五子戏弥勒”塑像,五个大胖小子,在弥勒肚皮上爬上爬下,从此,弥勒又有了送子弥勒的称号,成为深受百姓喜爱的吉祥神。