在民间诸神中,刘海的知名度很高。地方戏曲如湖南花鼓戏即有《刘海戏蟾》、《刘海砍樵》剧目,以此为题材的年画更是比比皆是。
        

        刘海何许人也?他又是怎样成为神仙的呢?
        刘海是五代宋初的道士,本名刘操,字昭远。燕京(今属北京市)人,曾为辽朝进士,后事燕主刘守光为丞相。平时“好谈性命,饮崇黄老”。一天,有个道士自称纯阳子来见,刘操待之以宾礼,道士为其演“清静无为之宗、金液还丹之要”。然后索鸡蛋十枚,金钱十文,以一钱间隔一蛋高高叠起,若浮图状(即叠成塔状)。刘操惊叫起来:“太危险了!”道士对他说:“居荣禄,履忧患,丞相之危更甚于此!”刘操顿时恍然大悟。这个纯阳子据说就是钟离权,特意前来点化他的。
        后来朱温于开平三年(909)封刘守光为燕王。乾化元年(911),刘守光称燕帝。刘操谏之不听,遂托疾挂印而去,遍游访道,后遇吕纯阳传授秘法,乃修真得成仙道,遁迹于终南山、太华山之间。道教全真道奉其为北五祖之一。
        刘操出家后,改名玄英,道号海蟾子,人多呼其刘海蟾,这个名字就越叫越亮,后来又将刘海蟾拆开,称其名为刘海,剩下的“蟾”字为“蟾蜍”之“蟾”,渐渐演化为“刘海戏蟾”了。刘海戏金蟾的说法广泛流传。到宋代,民间已有刘海撒钱之戏。宋柳永《巫山一段云》词云:“贪看海蟾狂戏,不道九关齐闭。”亦即刘海戏蟾。清时更有人编出刘海显化人间戏金蟾的“仙迹”。
        清孟簌甫在《丰暇笔谈》中说,苏州有个大商人叫贝宏文,世居阊门外,行善乐施。康熙年间,有个不相识的男子,自称阿保,找上门来要当仆人,贝宏文答应了。阿保干活很卖力气,给他工钱,却坚辞不受。有时几天不吃饭也不饿,贝家很惊异。他刷洗夜壶时,竟能翻开其里洗刷,刷完再翻过来。陶瓷器皿在他手里,像羊肚般柔软,贝家更惊奇了。元宵节时,阿保抱着小主人去看灯,直等到三鼓才回来,主人责怪他。阿保说:“这儿的灯不热闹,我带小主人去了一趟福建省城,那里的灯才漂亮呐!主人何必着急呢?”贝家人哪里会信他?不料小主人从怀中掏出一把鲜荔枝,让父亲尝尝。大家才知道阿保是个奇人。
        又过数月,阿保“放井得三足大蟾蜍,以彩绳数尺系之,负诸肩上,喜跃告人曰:‘此物逃去,期年不能得,今寻得之矣。’于是乡里传述,以为刘海蟾在贝家,争往看之,至拥挤不得行”。此时,人们只见“负蟾者举手谢主人,从庭中冉冉乘空而去”。
        刘海所戏的金蟾为三条腿的蟾蜍,被认为是灵物,俗话说:“三条腿的蛤蟆难找,两条腿的人有的是。”故三条腿的蛤蟆被看成是难得的稀罕之物。
        清初,刘海戏蟾的吉祥画非常流行。褚人穫在《坚瓠余集》中说:
        今画蓬头跣足嘻笑之人,持三足蟾弄之,曰此刘海戏蟾图也。
        其实,刘海戏蟾图明代已有。明李日华《六砚斋笔记》云:
        黄越石携来四仙像……一为海蟾子,哆多蓬发。一蟾玉色者戏踞其顶。手执一桃,莲花叶,鲜活如生。
        有趣的是,刘海瞻十六岁登第,五十岁拜相,出家后应为一百岁老人,而且相貌清瘦,不修边幅。但在民间吉祥画中,刘海蟾被彻底返老还童了,他成了个丰满可爱的胖小子模样,穿红披绿,笑逐颜开,两手各提一串金钱,画面再配以三足金蟾、喜蛛、荷花、梅花,象征着欢天喜地,生活富裕。
        民间还流传着“刘海戏金蟾,步步钓金钱”的俗语,故又有“刘海戏金钱”的说法。于是刘海被视为钓钱散财的神仙,旧时结婚时人家常贴上此类图画,以取大吉大利,富裕美满。在传统年画“福字图”中,刘海戏金蟾与和合二仙、天官、财神、麒麟送子、状元及第等合绘在一起,充满吉祥、喜庆的气氛,很受人们的欢迎。