在我国历史上,东方朔实有其人,是汉武帝时期的金马门侍中。他字曼倩,长于文辞,又善于诙谐滑稽,常常讽刺诤谏武帝的过失,因此而被称为忠臣。
        

        在民间传说中,东方朔曾偷过西王母的仙桃。传说有一次汉武帝寿诞之日,有一只黑鸟降落在殿前,汉武帝问东方朔那是什么鸟?东方朔说是西王母饲养的青鸾鸟,它的到来,预示着西王母将要下凡来为陛下祝寿。武帝听后,龙颜大悦。过了一会儿,西王母果然降至,晋谒武帝之后,还献上盛有七只仙桃的玉盘,托东方朔转呈武帝。可是东方朔只将其中五只献给武帝,自己偷偷留下两桃。武帝不知道,还命令侍臣种植桃核,西王母知道后阻止他说:“这桃可不能种在下界,它的枝叶伸展方圆三千里,三千年才开一次花,过三千年结一次果,此桃已是第三次结果,但这小子(指东方朔)每次都偷我的仙桃。”明代唐寅曾画有东方朔像,并题诗云:

        王母东邻方小儿,偷桃三度到瑶池。
        群仙无处追踪迹,却自持来荐寿卮。

        东方朔因个子矮小,故被戏称为“小儿”。
        东方朔本来只是一个历史人物,与长寿并不沾边,但因为偷吃了西王母的仙桃,而此桃是三千年才开一次花、三千年结一次果,那么偷吃了三次仙桃,寿命起码也应在一万八千岁以上了,难怪民间要把他奉为长寿之祖了。在旧时为老人贺寿之日,人们往往喜欢在寿堂上悬挂东方朔的图画,以此象征长寿、吉祥。