汉七年(公元前200年),韩王信叛乱,刘邦亲率20万大军平叛。汉军到达晋阳(今山西太原南晋源镇)时,听说韩王信已投降匈奴,并联合匈奴南攻汉地。刘邦大怒,准备先攻匈奴,后灭韩王信。于是派人出使匈奴探听虚实。匈奴知道汉使来意,将强兵、壮马、肥牛隐蔽起来,而将一些老弱残兵、瘦马病牛充斥军营,以此蒙骗汉使。汉使一连探听了10次,都是如此。所以,汉使者们都对刘邦说可以进攻匈奴。刘邦仍不放心,再派刘敬第11次出使匈奴,务必弄清真实情况。
        刘敬本名娄敬,因建议刘邦定都关中有功,由戍卒拜为郎中,并赐姓刘,很得刘邦赏识。所以,派他再次出使。刘敬看到的当然也和前面10个使者看到的一样。但他的看法却和前面10个人不一样。他向刘邦汇报时说:“两军对敌,按理说应该是显示自己的长处,夸耀自己的优势,以威慑敌人。现在,微臣去那儿,却只看到一些病、瘦、老、弱,太反常了。这必是敌人有意让我们看到他们的不足,引诱我们贸然进兵,然后伏奇兵打我们个措手不及。所以,我认为匈奴早有准备,严阵以待,我们不可进攻匈奴。”这时候,汉20万大军已经过了句注山(今山西代县北。九塞之一,古为北方军事要地。又称陉岭、雁门山、西陉山),其势很难停止。刘邦又不愿无功而返,所以听到刘敬这么一说,刘邦非常生气,骂刘敬说:“齐地贱奴! 你因说了几句话得到了官职,今天还想用虚妄的言词,阻止我大军前进!”遂把刘敬逮捕囚禁在广武县(治今山西代县西南)。然后率军进攻匈奴。到达平城县(治今山西大同东北)时,果然不出刘敬所料,匈奴以精锐奇兵围困刘邦于白登山(在平城东)。一连围了7天,刘邦才得以寻机突围而出。回到广武县,立即释放了刘敬。既歉疚,又后悔。一气之下把在刘敬前出使并劝刘邦进攻匈奴的10个人全部斩首。封刘敬为关内侯,食邑两千户。
        《史记·刘敬叔孙通列传》第2718页