楚人陆贾凭借学识,口才,多次出使诸侯,不辱君命,很受刘邦器重。汉五年(公元前202年),刘邦消灭项羽,统一全国以后,陆贾经常在刘邦面前推崇《诗》、《书》,并劝刘邦读点《诗》、《书》。刘邦素来不喜欢读书人,也讨厌读书。所以骂陆贾说:“你的主公是在马背上夺得天下的,用不着学习什么《诗》、《书》!”陆贾说:“在马背上夺得了天下,难道还可以在马背上治理天下吗?商汤推翻夏桀、周武推翻商纣,都是以下反上而夺取天下,却又用以上化下的手段治理天下。只有文武两道同时并用,才是长久的统治天下的办法。过去,吴王夫差、智伯穷兵黩武而终致灭亡;秦王朝不改变苛刑峻法导致亡国。假如当时秦国并吞六国之后,效法先王,躬行仁义,陛下现在怎能得到并拥有天下?”刘邦被说得不大高兴却又有点羞愧之色,于是就对陆贾说:“就请你为我探索一下秦王朝所以失去天下、我所以能得到天下的原因,以及古往今来一些国家成败的道理。”
        陆贾于是着手整理、论述古今天下存亡的现象,共12篇,名为《新语》。每写好一篇奏对时,刘邦没有不说好的。