宋代著名儒者二程提出的道德修养目标。二程认为，气中的理就是天理，天理在气聚合成人时就是人的本性。天理的内容就是仁义礼智信，因此这本性是善的，如果没有障碍，人就会完全按照仁义礼智信的原则行事。但是由于人们禀受的气清浊不同，也在不同程度上遮蔽了人的本性。气的运动方式是同类相互感应，表现于人，就是爱好美食、美色，产生欲望。这欲望或称为人欲，是恶的根源，它妨碍着人的本性的正常发挥，也就是妨碍着人们按仁义礼智信的要求去做。因此，要使自己本性中的善性充分发挥，必须去掉人欲；去掉了人欲，心中剩下的只是天理，人就会按照仁义的原则行事。二程提出的原则得到朱熹的高度赞扬，并且成为以后儒者修养自身的基本原则。

天理人欲的原则是对君子们说的，是为君子们制订的。君子之中，又首先是为君主制订的。朱熹曾一再劝告君主，要去掉人欲，保存天理。儒者们，特别是程朱一派儒者，一般认为，这个原则不适用于普通民众，因为普通民众是和禽兽相差不多的存在，虽然他们有许多人欲需要去掉，但是他们没有天理可以留存。