清朝初年著名儒者顾炎武的社会主张，意思是说，民族的存亡，是每一个公民的责任。当时明朝已经灭亡，随后是清朝建立。顾炎武认为，明朝灭亡，仅仅是换了一个皇帝，原来的生活方式和以儒学为思想指导的统治方式也没有改变，这叫亡国；但是清朝的统治，不仅是要换一个皇帝，而且要改变原来的生活方式，甚至要改变以仁义为核心的政治统治，这叫做亡天下。因此，顾炎武说的天下，实际上主要是指汉民族和汉民族原来的生活方式。然而由于顾炎武把天下和国家分开，号召人们不必为某个皇室的兴亡而战斗，而要为民族的生死存亡而战斗，在中国社会思想上具有重要的进步意义。顾炎武的思想后来被概括为这八个字，对于鼓舞中国人为自己民族的生死存亡而战斗，具有强烈的号召力。在中国近代史上，曾经多次遭受帝国主义的侵略，中华民族曾经不只一次地面临着生死存亡的问题，每当这种时候，“天下兴亡，匹夫有责”的口号就激励中国人民奋起反抗帝国主义的侵略。