泰山,古文献中又称为“岱”、“岳”、“太”,均缘 于其山之大,泰山的本来意义就是大山,《礼记· 曲礼》疏更说:“泰,大中之大也。”
        泰山盘亘于华北大平原上,总面积四百二十 六平方公里。古代有“四岳”或“五岳”之说。“四 岳”说产生较早。《尚书·舜典》就说大舜曾按一年 四季轮流巡狩四岳,在这四座大山中,“岱岳”便处 于第一的位置。“五岳”说产生后,泰山依然处于 “尊”的地位。
        华夏文明肇源的范围大体以中原地区到东方 的大海为主,在这个大的扇面状平原地区偏东,泰 山巍峨矗立,因而被认为是位于天地正中故被称 作“中岳”;若论中华文化最为繁荣的地区,则应以 淮河、济水、黄河和大海为四界,泰山亦处于中心 的位置。所以《淮南子·地形训》说“平央之美者有 岱岳”。有人看到过一幅局部放大的美国陆地卫星 MSS图像,其中“方圆数十到百公里内,泰山一山 独尊”(朱亮璞:《泰山地质概述》)。泰山附近的鲁 山、沂山、蒙山、徂徕山等都在海拔高度上低于泰 山三百至四百米,其余众多的小山、丘陵则更为低 下,泰山是名符其实的“域内最大之山”。还有,泰 山在地貌上以岩层的断裂突起为主要特征,使山 体在空间体量的塑造上呈凌空高拔状,使人感觉 到它有一种直冲霄汉的气势。难怪汉武帝称颂泰 山“高矣、极矣、大矣、特矣、壮矣、赫矣、骇矣、惑 矣”。
        泰山的雄伟诱发了古人的联想,人们相信它 可以通灵,可连接天上和人间,于是人们崇拜泰 山,祭祀泰山,形成了对泰山的特殊信仰。从很早 的时候起,人们就开始崇拜大山,殷的甲骨卜辞便 有这方面的记录。东方的夷人也崇拜大山,山东莒 县陵阳河、诸城前寨的大汶口文化遗址中相继发 现了陶文,其形上部是太阳,中间仰卧的弯月形似 弓又似云气,还有人认为是火,下部则是山。联系 到另一处陶器上的刻符,下面象五个山顶的大山, 很自然让人联想起殷人卜辞中关于祭祀“五山”的 记录。郭沫若说殷人所祭祀的“五山”“不知是否五 岳”。陶文中代表大地的大山与太阳偶对,只有泰 山当之无愧。陶文在东方出现,殷人也起于东方, 它们在泰山文化圈之内,陶文所反映的极有可能 是泰山日出的壮丽景象。
        上古时代,人们祭祀泰山,还因为它“有功烈 于民”。因为名山川泽可以“出财用”(《国语·鲁语 上》),人们的生存离不开这些大山大川。越是生产 力低下的古代,人们对自然的依赖性越强。如天旱 时,人们希望下雨,而大山之中云雾弥漫,他们便 向山灵求助。齐鲁地区的观念是“云雨自泰山来”, 认为“触石而出,肤寸不舍,不崇朝而遍雨乎天下 者,唯泰山尔”(《公羊传》僖公三十一年)。
        据《史记·封禅书》记,齐地的人信仰八主神, 其中“地主”祠泰山梁父。这是人们崇拜泰山的更 深意义。泰山是大地的主宰,人死以后埋葬土中, 灵魂都要回归泰山,属于泰山神管辖。如晋人干宝 《搜神记》记载的民间传说中,有几篇讲的就是泰 山神主管天下亡魂的故事。直到本世纪40年代, 泰山行宫还遍及全国。至今在一些城镇乡村还可 见到一些刻有“泰山石敢当”的大小石碣。
        泰山崇拜的最高形式还是帝王的封禅。大山 崇拜在我国古代普遍存在,但像泰山这样被作为 神山、圣山而受到帝王尊崇膜拜,且延续上千年者 实不多见。
        帝王封禅泰山活动的理论基础是邹衍的“五 德终始”理论。邹衍的五德说把世间各种相类的事 物都构成一个五行组合。每个组合中的事物各体 现一种德行特质,互相替代的王朝如此,五岳也是 这样。五行五德说包纳五岳后,泰山被划为“东 岳”,属于五行中的“木”德,其相对应的事物,大致 为木、东、春、青色、生育、仁德……。东岳所体现的 德行有代表一岁之首的春季、万物孕育、青色等 等,有万物之始的新含义。“岱宗”之“岱”也被赋予 了世代、朝代、禅代的内容,引申出了一生之始,家 族相嗣的一代之始和王朝更新换代的一代之始的 意义。但这种意义似与泰山主管死亡的信仰有矛 盾,对此,《博物志》释作泰山为“东方万物始成,故 知人命之长短”。
        既然王朝受命于天,按五行之德改朝换代,那 么新王朝建立,取得功业,便应到泰山封禅,以得 到上天的承认,证明自己“天子”的神圣地位。《白 虎通·封禅》中说:“王者易姓而起,必升封泰山 何?教(报)告之义也。始受命之时,改制应天,天下 太平,功成封禅,以告太平也。所以必于泰山何?万 物所交代之处也。”《五经通义》也说:“泰山一名岱 宗,言王者受命易姓,报功告成,必于岱宗也。东方 万物始交待之处。宗,长也,言为群岳之长。”那么 何为封禅? 《史记·封禅书》正义云:“此泰山上筑 土为坛以祭天,报天之功,故曰封。此泰山下小山 上除地,报地之功,故曰禅。”天以高为尊,地以厚 为德,故因高告高,以报天;广土地之基,以报地。 可见,封禅是上祭天、下祭地的帝王祀典。
        秦朝以前有无帝王封禅未详。史载首位封禅 者是秦始皇。秦始皇二十八年(前219),他自以为 统一改制,代表“水德”承运,便带领人马,亲登泰 山,向上天报告成功,正式举行了隆重的封禅大 典。秦始皇之后,正式封禅泰山者尚有汉武帝、汉 光武帝、唐高宗及武则天、唐玄宗、宋真宗等人。也 有的帝王如隋文帝,虽朝拜泰山,但不居封禅之 名,表示自己的德行尚不够封禅资格,以取宠民 心。
        宋真宗是最后一位封禅泰山的帝王。据说他 从山顶玉女池中捞得一石雕女神像,即命在池旁 建祠安放,并封其为“天仙玉女碧霞元君”。一说该 女是为东岳大帝之女,故又被尊为“泰山娘娘”,并 赋予许许多多的传说而奉祀,她的庙宇也遍及全 国。