在胶东半岛西北端与辽东半岛旅顺口老铁山 隔海相望处,有一个美丽的海角,海角上有座丹崖 山。据说汉武帝曾多次在此眺望海中蓬莱仙境,但 每次都令他失望。为求自我安慰,他便将丹崖山唤 作蓬莱,并在这里建筑了蓬莱城。这就是今天蓬莱 市城区的来历。
        蓬莱本是我国早期仙话中的“神山”之一。神 山本是海市蜃楼的幻景。然而,就是这虚空斑斓的 幻景,却启示了先泰时期齐地的方士们,仙道之说 便由此导源。
        关于“神山”的数目,《史记·封禅书》称有蓬 莱、方丈、瀛洲三神山,《列子·汤问》则说神山有 五个:一曰岱舆,二曰负峤,三曰方壶(又称方丈), 四曰瀛洲,五曰蓬莱。其中“方壶”、“瀛洲”、“蓬 莱”,为“五神山”与“三神山”共有。古书中有的尊 称“蓬瀛”以兼指仙山,也有的只称“蓬莱”。由于蓬 莱之说相比之下可能更为古老、权威,故蓬莱便成 了“仙山”的代称。
        战国时期,社会的剧烈变革和频繁的战争令 人感到动荡不安,在茫然与苦闷中,人们开始了 “吸风饮露,游四海之外”的遐思玄想。于是,茫茫 大海上出现的海市蜃楼便成了人们追寻精神寄托 之地。
        仙山的传说既神奇又瑰丽。相传,“三神山”就 在渤海中,曾有人远远望见仙人以及长生不老之 药都在那里。那里的东西和禽兽都是白色的,宫殿 用黄金白银建成。人们乘船向神山驶去,远看它就 像云朵一般奇幻无比,驶近再看,它反而处在海水 深处,等船就要靠岸时,风就把神山引开去,使人 们始终不能靠岸登山。“五神山”的传说更有浓浓 的仙气。相传,在渤海之东不知几亿万里有一个 “大壑”,名曰“归墟”。八纮九野之水、天汉之流,都 倾注其中,但壑中之水却无增无减。五神山便在壑 中。神山周围三万里,山顶上平坦处有九千里。山 上的台观由金玉建成,禽兽皮毛都是纯白色的。珠 玑之树丛生,树上果实味道甘美,吃一个便可长生 不老。每位仙人相距万里,仙人们飞来飞去,互相 拜访,一天一夜可往来无数次。五座神山都浮在海 面上,常随着潮水波浪上下往返。
        仙山的美妙以及长生之药的诱惑,勾起了人 们不尽的企盼,再加上齐国方士们的着力渲染,使 得求仙寻道的活动近于疯狂。齐国威、宣二王以及 燕昭王都曾派人入海求仙,虽然始终没有寻得结 果,但仍有不少人醉心于此。秦始皇曾派人带童男 童女入海求取仙药,以后又几次亲往海滨寻求,希 图遇到海上神山。汉武帝比秦始皇决心还大,他重 用齐方士栾大,令其为己求取仙药,不但赐金封 爵,还把公主嫁给了他。于是齐人纷纷仿效方士, 都“自言有禁方,能神仙”(《史记·封禅书》),且散 游各地,兜售其说,对以后道教的形成起了铺垫作 用。
        由于寻仙求道符合一般人躲避现实的愿望, 也满足了统治者长生不老、永为人主的心理,因 此,以蓬莱为中心的仙人传说日广日盛,长生不 死、神通广大的神仙也一个个进入了蓬莱仙话系 列。北宋嘉祐年间(1056—1063),丹崖山巅修建了 蓬莱阁,经过明清两代扩建,形成了一组面积均三 万二千八百多平方米的建筑群。包括龙王宫、天后 宫、蓬莱阁、三清殿、吕祖殿和弥陀寺六个单体,分 别供奉仙话系列中的众仙。蓬莱阁面临碧波万顷 的大海,是观赏蓬莱仙景的理想之地。宋朝大诗人 苏东坡曾来此地观景,并写下了有名的《登州海 市》诗:“东方云海空复空,群仙出没空明中。荡摇 浮世生万象,岂有贝阙藏珠宫? ……”