北宋时,统治阶级把“兴文教,抑武事”作为巩 固和加强统治的重要措施。因此,读书学文受到特 殊的鼓励。但是,由于宋初尚无实力多办学校,不 可能全面满足读书人的求学需要。经过五代的战 乱,豪门贵族没落,庶族地主普遍地发展起来,他 们在文化上也有了迫切的要求。在这样的背景下, 一些学官便“择胜地,立精舍,以为群居讲习之所” (朱熹《重修石鼓书院记》)。补充官学的不足。于 是,书院很快大规模地建立、盛行起来。
        这时,江西书院的发展除了一般条件,尚有特 殊因素。五代时,中原一片混乱,而江西则相对比 较安定,使得南唐在经济文化方面处于领先地位, 这为江西文化教育的发展奠定了坚实的物质基 础。因此,宋初江西书院建设发展较快,在整个北 宋时期,江西书院的发展也是比较突出的。此时, 书院如雨后春笋般地建立起来,主要有白鹿洞书 院、秀溪书院、莲溪书院、慈竹书院等近四十所。这 时江西书院的建设可谓各有特色。同样是民办,却 有多种类型。有的是学者自设进行教学的。像李觏 的盱江书院,杜子野的鹿冈书院,罗靖、罗简的梧 桐书院,王革的定庵书院,戴琳的静逸书院,都属 于这种类型。这种书院的兴废往往紧随着学者本 人的去留。如杜子野去世后,鹿冈书院随之消失。 有的书院是乡绅独立或集资兴办,然后聘名师设 教的,如洪州丰城莲溪书院。也有的是学徒凑集资 财协助老师建立的,像洪州邓晏的秀溪书院。有的 书院是地方大宗族所建立的,这种书院经济力量 雄厚,延续性长,影响大,出的人才也很多。如东佳 书堂、华林书院都是义门办的书院。还有分宁黄氏 的樱桃洞、芝台书院、祝氏的流芳书院、南昌程氏 的飞麟书院等都是强宗大族办的。书院是这些大 族世代猎取功名、维持衣冠世家地位的重要凭借。 有的书院带有私塾性质,主要教授族乡子弟,同时 招延四方来学之士。当然也有纯粹培养本族、本房 子弟的。如宜黄的涂时甫书屋、乐氏的慈竹书院、 南丰曾氏的溪山精舍,以及孙琛办的白鹿洞书堂, 都带有家塾性质。也有的书院是地方官吏倡导、地 方公众集资聘师,或官吏自任教师的。如宋初的白 鹿洞书院和周敦颐在分宁、萍乡、虔州办的书院都 是这种类型。从创办人的身份再细分,则有的是隐 逸林下的处士、学者,有的是在野官僚,也有的就 是在朝当权者在家里办学的,还有的可能是有钱 的“布衣”开办的。如果从教学内容上分,有的书院 着重义理之学,如庆历年间宋代理学家们开始从 事学术活动并草创书院从事教学活动,理学家们 的活动使书院的教育从目的和内容上都发生了变 化,强调心性修齐,使书院产生了新的特色。在这 方面,北宋理学的创始人周敦颐是开山始祖,他在 江西许多地方创办濂溪书院,将理学引入教书。有 些书院教学偏重于诗赋辞章。分宁双井黄氏办的 樱桃洞、芝台两所书院注重文、史、诗、词,培养了 宋庠、宋祁、黄注、黄序、黄庶等大批文学家、史学 家。宜黄杜子野办的鹿冈书院,在他的学生中出了 著名的政治家、文学家、思想家王安石。还有的书 院纯粹为科考作准备。
        北宋时江西书院不仅数目多,而且涌现出众 多著名的书院。白鹿洞书院素称天下“四大书院” 之首。它是在南唐庐山国学的旧基上建立起来的, 是北宋始建最早的书院之一。东佳书堂、华林书院 和雷塘书院被称为鼎峙江南三书院。而邓晏的秀 溪书院、丰城李氏的莲溪书院、抚州乐史的慈竹书 院及杨亿的怀玉精舍同是宋初江西几所著名的书 院。另外,双井黄氏的樱桃洞、芝台书院,李觏的盱 江书院、周敦颐在江西创办的濂溪书院等也是非 常有影响的书院。