我国古代书院始于唐代,这种新的教育机构 的产生是有它特定的社会历史条件的。唐时雕版 印刷技术的发明、推广,大大地提高了印书的速 度,从而能够为民间提供更多的书籍,使得私人藏 书、聚书事业得以发展。与此同时,中唐以后,藩镇 割据,天下混战不休,士人们为了避乱,多移居穷 乡僻壤之间以耕读为业。这些隐居之士多拥有聚 书、藏书的堂屋,这是当时书院得以兴办的物质条 件。加之受当时佛家、道家的寺院聚众讲经说法的 影响,原来用来聚书、藏书的书堂、院舍,便逐渐发 展成为学者讲学说书、学子们求学读书的好去处。 正是在这样的历史条件下,我国古代的书院应运 而生了。
        唐代是我国古代书院的发生时期,江西书院 作为我国书院的先锋,据志书记载,在此时先后出 现了七所书院,即桂岩书院、景星书院、李渤书堂、 飞麟学塾、登东书院、东佳书堂及白皇寮书院。在 这七所书院中,当时较发达、具有代表性的书院有 桂岩书院、景星书院、李渤书堂及东佳书堂。
        桂岩书院位于唐洪州高安县境内,是由幸南 容于元和九年(814)创办的。幸元龙在《桂岩书院 记》中称:南容“尝卜此山,开馆受业。”这就可见该 书院不仅是藏书之地,而且已具备聚徒讲学之雏 形。据《桂岩书院记》所载:桂岩书院自幸南容创办 之后,至其孙幸轼时,因家徙于郡城,“书院自是芜 矣”。时值中和二年(882)。因此可知,桂岩书院存 在的时间约为六十六年。它是江西书院史上最早 的书院,也是中国最早的聚徒讲学的书院之一。 宋、明、清对该书院有多次兴复,使得该书院有幸 纵贯书院发展的始末。
        景星书院、李渤书堂两所书院都是李渤在任 江州刺史时所创建。由于史料有限,这两所书院的 建设规模、教学活动已难窥其详。已知的是,李渤 还与后来的白鹿洞书院的建设有很大关系。
        李渤年少时不求仕进,与其兄李涉曾同隐居 庐山。由于李渤在此地时曾养一头白鹿,所以当地 人称其为白鹿先生,将其居处称为白鹿洞。后来在 江州任职时,李渤对白鹿洞旧居加以修缮,植木、 引流、创建台榭,使之成为一处名胜之地。这为白 鹿洞以后发展成为著名的书院打下了基础。因此, 历代后人在凭吊白鹿洞古迹时无不提及李渤。朱 熹的《白鹿洞赋》中说:“昔山人之隐处,至今永久 而流芳。……”他在另一首诗中也说:“诛茆结屋想 前贤,千载遗迹尚宛然。故作轩亭揖苍翠,将要歌 颂签潺湲。”总之,李渤修建白鹿洞和创办书院,在 江西书院史上有重要地位。
        江州陈氏东佳书堂亦称陈氏书堂、义门书院, 设置在江州浔阳县。它是一所家族书院。这所私人 家族书院已初步具有了书院教育的基本规模:有 数千卷的藏书,有启蒙性质的家塾,还有高于启蒙 水平的书堂。在书堂中不仅有本族子弟中的“俊 秀”者,亦有四方前来游学的士子。对于受教育的 对象及教育的内容和目的,《陈氏义门家法》中有 明确规定。根据《陈氏义门家法》,陈氏家学中读书 的对象,专指男性成员,大部分成员仅使之“知理 明义”,“以承家教”;仅少数“资性刚敏”、“清醇者” 才能进入东佳学堂,“严教举业,期正道以取青 紫”。学而优则仕,显然是陈氏家学的目标。它标榜 忠义,将“圣贤书”作为课本教材,“教给礼义”以正 “心术”作为基本内容。值得一提的是,东佳书堂已 置有学田,这是中国最早的学田。据徐锴的《陈氏 书堂记》记载,这所书堂已有学田二十余顷。总之, 从东佳书堂这所家族书院中,我们看到了目前最 早的规章——《陈氏义门家法》,最早的学田,看到 了关于生徒程度的记载,也看到了课程内容的大 致轮廓。
        唐代江西出现的这些书院虽然反映出的史料 比较粗略,但它们已不同程度地反映出了新兴书 院教育的某些特征,书院教育已作为一个新生事 物出现在中国历史上了。
        五代时,虽然天下大乱,但江西的书院仍有所 发展。这是与江西特殊的历史、地理条件分不开 的。梁、唐、晋、汉、周五代政权更迭不休,战乱不 止,整个社会的经济、文化都遭到严重破坏,尤其 是作为经济、文化的重心中原地区,更是一片荒 凉。但在江西这片土地上,由于其先隶属于吴,后 来成为南唐的辖地,是南唐与中原政权“抗衡”的 后方,倒也相对安定。另外,当时许多北方士人避 乱南迁,这些都为江西书院的发展提供了条件。于 是,在那乱世纷争的年代里,江西仍有新的书院建 成。主要有留张书院、匡山书院、华林书院、云扬书 院、梧桐书院、光禄书院等六所。此时的江西书院 的建设各有特色,这里仅以匡山书院和华林书院 为例加以简略说明。
        匡山书院在吉州太和县(今江西泰和县)东匡 山下,为邑人罗韬创建。罗韬在创办这所书院时, 志载:后唐明宗曾敕书、赐额。这说明书院这种民 间办学组织已受到官方的关注。
        华林书院亦称华林书斋、华林学舍、华林书 堂,在洪州奉新县境内的华林山。华林书院不仅是 家族的书院,而且是胡氏家族聚居之处。即它与唐 时陈氏的东佳书堂与陈氏聚居地分离不同。华林 山别墅既有全族人的生活设施,又有教育和交际 的“大院”。这所书院由于受道教文化影响大,具有 浓厚的道教色彩。在教学方面,由于华林胡氏以子 孙的科举成就当作自己的光辉业绩,把入仕从政 作为自己的荣耀事功,以追求功名利禄作为华林 培养子弟的根本目的。因此,华林书院以儒家经典 作为基本教材,他们讲经史、诵诗书,习礼乐,为的 是家传孝义,目的是与洙泗同风。正如张齐贤诗中 讲的“儿孙歌舞诗书里,乡党犹游礼让中”。又由于 当时科举重诗赋的进士科,因此,吟诵诗词也是华 林书院的重要内容。华林书院在五代、宋初曾经有 过很大的影响,四方游学之士常达数十、数百人。 到南宋时,由于鹅湖书院等四大书院的崛起,华林 书院的地位与作用逐渐降低。
        五代时江西书院的发展,庐山国学亦是不可 或缺的内容。庐山国学并非书院,它又称白鹿洞国 学,白鹿国庠,匡山国子监等,是南唐李氏朝廷官 家创办的任命官员主持的学校,是与秦淮河畔国 子监具有相同性质的官学,并非民间士人聚徒讲 学的书院,而是官方文化的表现。但是,庐山国学 与早期书院的建设有着密切的联系。从历史沿革 看,庐山国学是白鹿洞书院的前身,北宋的白鹿洞 书院是在它的基础上改建或重建的。从办学和教 学情况看,庐山国学对早期的书院也有影响。庐山 国学教学授徒,主要是传授和阅读孔孟经书,也学 习史籍、诗文和诸子百家文献。庐山国学的教学和 办学经验,诸如选择环境比较安定、交通又比较方 便的校址,选派有相当造诣的教师掌教,师生之间 质疑问难,学生互相切蹉,取长补短,确立固定的 长期有保证的经费来源,它曾置田数十顷,收取田 租以支付学校的各项开支。教学形式除采取个别 传授这种古来就有的方式外,还采取了“升堂讲 说”的教学形式。这些经验和有益的形式,对后来 的白鹿洞书院,以及其他书院的办院和教学活动 都有很大的影响。