江西作为一个独立完整的地域出现是在西汉 时期。在行政区划上,汉承秦制,基本上还是郡县 两级制。与秦朝相比,汉朝时郡的数目激增,到西 汉后期,全国共设一百多个郡。当时,豫章郡已基 本上相当于今天的江西省,只有今天的玉山、铅 山、婺源三县的土地尚不在当时豫章郡的管辖范 围之内。
        豫章郡是刘邦于汉高祖五年(前202)派灌婴 向南进兵时设立的。时灌婴驻兵南昌,并筑建了所 谓灌婴城,它就是最早的南昌城,是当时豫章郡的 郡治所在地。
        一说豫章郡得名于境内贯穿南北的豫章江。 豫章江就是今天江西省最大的河流赣江,到唐代 时,由于避代宗(李豫)讳,豫章江改称章江。关于 豫章郡的得名,还有一说。传说当时之所以称为豫 章郡,是因为境内盛产大樟树。其中“豫”是大的意 思。
        西汉时,豫章郡下辖南昌、柴桑、彭泽等十八 个县。西汉早期,历史上有名的“七国之乱”的首领 吴王刘濞就曾管辖豫章郡。《史记》记载说:“吴有 豫章铜山,濞则招致天下亡命者盗铸钱……国用 富饶。”西汉末年,王莽当政时,将豫章郡改名为九 江郡,东汉时又恢复豫章郡旧名,但多划出石阳、 临汝、建昌三县,共计二十一县。由于整个两汉时 期豫章郡辖区大体上相当于今天的江西省,故豫 章郡就被作为古代江西的通称。
        西汉时期,江西的开发逐渐加快。西汉时的豫 章郡,共有67472户,351965口人;到东汉时则有 406496户,1668906口人,人口几乎翻了五倍。随 着江西境内铁制生产农具的使用和普遍推广,农 业生产有较大的发展。雷次宗(东晋时南昌人)在 《豫章记》中追述当时的情况说:“地方千里,水路 四通。 ……嘉蔬精稻,擅味于八方,金铁、筿,资 给于四境。”可见当时物产之阜丰、物资交流之活 跃。
        三国时期,江西地区处在孙吴政权的统治之 下,分隶扬、荆二州。当时,江西德兴、上饶、永修等 地被辟为屯田区,成为给孙氏政权提供钱粮人丁 的重要基地。从某种意义上说,当时东吴对江西的 开发是带有掠夺性的。这从当时孙吴政权在江西 地区大量增置郡县即可看出。东汉时,江西地区共 设二十一县。到了孙氏父子统治时,为了向劳动人 民征收赋税、劳役、兵役,孙吴政权在江西设置了 武昌郡、豫章郡、庐陵郡、鄱阳郡、临川郡、安成郡 等六郡及庐陵南部都尉,合计五十七县。通过这些 众多的郡县组织,孙吴政权频繁地向人民摊派各 种赋税徭役,于是,江西境内十室九空,在晋灭吴 时,江西地区只有66200户人家,与东汉时的 406000多户相比,还不到六分之一。值得指出的 是,三国时期的江西地区,柴桑作为东吴的江防要 塞,得到了得天独厚的发展。柴桑雄居长江南岸, 东临鄱阳湖,西望武昌,不仅地居要津,而且物茂 资丰,被视为要冲和腹心之地,所以孙吴将其专门 划归武昌郡管辖。
        西晋时共分十九州,当时江西全境属江州管 辖。晋及后来的南朝刘宋时期,今江西境内共设豫 章、鄱阳、临川、南康、安成、浔阳七个郡。值得注意 的是,这时虽仍有所谓豫章郡,但其辖区范围大大 缩小了,通常只指南昌附近的一小片地区,与两汉 的豫章郡不可同日而语,这时的豫章郡与江西已 不是同一个地理概念了。
        东晋和南朝时期,行政区划混乱,无法加以详 述。但是,这一时期,江西的鄱阳湖地区得到了充 分的开发,成为东晋和南朝的粮食仓库。这是有其 深刻的政治和经济原因的。
        中国从上古直到西晋末年,北方经济和文化 发展水平,一直远远地超过南方。但是,西晋末年 的永嘉之乱和晋室南迁,却开始改变了这一传统 形式。当时,北方人民为了逃避战乱,纷纷南迁。北 方人民的南迁,不仅给南方带来了先进的生产工 具,而且增加了南方的劳动力,从而促进了南方经 济和文化的发展。从此,中国经济和文化重心逐渐 南移。
        鄱阳湖地区之所以得到充分发展,也与其自 然条件有密切关系。鄱阳湖地区可称作鄱阳湖平 原(又称赣北平原或豫章平原)。它是由鄱阳湖水 系赣江、抚河、信江、修水、饶河等河流冲积而成的 湖滨平原。这个平原北起九江、都昌,南达新淦、临 川,东抵贵溪,西至新喻、上高,面积约两万平方公 里。整个平原,地势坦荡,土地肥沃,河流交汇,水 网密布,向称“鱼米之乡”。这样的地理条件、交通 条件,自然成为当时开发的重点区域。