萨满教原是我国东北边疆及西伯利亚各民族 的信仰,后渐次延及我国北方各民族以及朝鲜北 部。古代游牧在伊犁等地的乌孙和统治过新疆的 匈奴都信奉过萨满教。公元前1世纪,萨满教在天 山南北各地仍很流行。至今,这里的维吾尔、哈萨 克、柯尔克孜、蒙古、锡伯等民族中仍遗存着萨满 教的观念和习俗。
        萨满教是一种原始的多神教。在“万物有灵 论”观念的基础上,萨满教认为世界分为三界:上 界是上方蓝天,诸神所居;下界是下方暗地,鬼魔 所居,地面为中界,“人类之子孙所居”。它与其他 原始宗教一样,依然保留着自然崇拜、图腾崇拜和 祖先崇拜。它的宗教行为最为明显的是萨满进行 的巫术。萨满通过巫术在人类与上下两界之间起 媒介作用,疏通三界。
        自然崇拜首先表现在对天地日月的崇拜上。 《汉书》记载:“匈奴俗,岁有三龙祠,祭天神。”维吾 尔族英雄史诗《乌古斯传》的最后,有立四十尺庹 长的木杆,杆顶拴金银鸡,杆下挂黑白羊祭天神场 面的描绘,与古代蒙古族及近代满族以神竿悬肉 献祭异曲同工。作为哈萨克族重要祖先的乌孙、康 居人每年要宰马举行祭太阳神的活动。每当新月 初升,他们就要祭月:女子面向月亮跪下,男子对 月肃立,双臂伸直,手心向里,向月亮祷告。自然崇 拜的另一表现是对风雨(雪)雷电的崇拜。信仰萨 满教的古代维吾尔人把白雪看作是天神给人间的 恩赐,是吉祥的征兆,预示着来年的丰收和万事如 意,因此对白雪格外尊崇。至今,每年下第一场雪 那天,他们要过雪节,进行庆初雪的游戏和举行晚 会。古代蒙古人认为打雷是天叫。一碰上打雷就要 丢掉牲畜、财产逃避,要到第二年才返回原地。对 高山大河、对树木的崇拜也是自然崇拜的一种表 现。《突厥语大辞典》卷三提到:“异教徒(此指萨满 教徒)……还把所见到的各种庞然大物——高山、 大河和高大的树木称作神,对它叩首膜拜。”古代 蒙古人每年祭敖包时,就含有祭地、祭山河等内 容。卜古可汗是维吾尔族传说中的先祖,虞集《道 园学古录.高昌王世勋之碑》等书都载有卜古可 汗是树瘿所生和人们对树木顶礼膜拜的情节。
        新疆古代一些信仰萨满教的游牧民族以狼为 图腾。古突厥的旗帜上绣有金色的狼头。维吾尔族 古典文学作品中,常用狼来比喻英勇善战的男子。 迄今为止,狼依旧被维吾尔、哈萨克族人看作是吉 祥,是勇敢的化身。他们把狼的踝骨收藏在身上或 拴在孩子脖子上,为自己和孩子祈福禳灾。乌孙、 康居人曾以猫头鹰作为氏族部落的图腾。他们把 猫头鹰的头、爪和羽毛带在孩子帽上或挂在房间 里,以避祸取福。柯尔克孜族的先祖黠戛斯人的图 腾是雪豹,牛也是崇拜对象之一。
        萨满教认为世界上一切人和事物都有灵魂, 而人的灵魂在死亡时离开肉体,生存于地面上的 子孙及诸神之中,只是不为人们的感官所感知罢 了。在这些繁杂的灵魂中,其中以生前出类拔萃 的,曾起过举足轻重作用的祖先之灵魂为萨满教 崇拜的主体。他们认为祖先的灵魂会成为人们的 守护神。这种观念构成了他们的祖先崇拜。《汉 书·匈奴传》称:“五月,大会龙城,祭其先、天地、 鬼神”。这是匈奴人每年春季一次的祭先祖活动, 古代新疆信仰萨满教的其他民族也与此同俗。乌 古斯可汗、玛纳斯分别是古代维吾尔、柯尔克孜人 所崇拜的先祖英雄,因而在史诗中分别让他们不 同于凡人,使他们神化,具有神性。现今南疆仍盛 行的对“圣徒”、“圣墓”崇拜的麻扎朝拜,可以说是 以伊斯兰教为外衣的古代萨满教祖先崇拜的继续 和发展。
        在萨满教中,萨满是专门从事宗教活动的巫 师,是人神之间的“使者”。这些萨满会治病,会算 命,也会施行变形术,有许多超常的本领。因此,他 们在信仰萨满教人们的心目中,享有崇高的威望, 连酋长和首领也常让他们随侍左右。萨满进行巫 术时,伴有歌舞。至今,维吾尔、哈萨克、锡伯等民 族中都留存着萨满歌舞。不久前在锡伯民间发现 了锡伯文《萨满歌》(俗称《萨满舞春》)一书,是清 光绪十年(1884)由尔喜萨满手抄的。《萨满歌》共 二册,它以诗歌的形式记录了锡伯族萨满教的仪 式和内容,为研究萨满教的起源、发展和萨满文化 等提供了珍贵的资料。历史地看,有的萨满歌在一 定程度上反映了人们的认识水平和思想愿望,表 达了人民的心声,具有明显的社会意义。下面的古 代维吾尔族萨满歌正是在悼念一个英雄好汉的同 时,发泄着对那个世道的愤懑之情:
        你呀,你呀,你这个世道,
        你何曾发慈悲,哪怕很少,很少!
        那么响当当的英雄好汉啊,
        也被你送入了土地的怀抱,
        啊,朋友,啊!