玄奘(600—664),俗姓陈,名祎,是唐代洛州 缑氏人(今河南偃师县陈河村附近)。玄奘出身于 一个儒学世家,到他父亲陈慧,一度就任过江陵 (今湖北省境内县令。后离职回乡当了隐民。玄奘 兄弟姐妹五人,他最小。当时恰逢隋朝末年,社会 动荡不安,信佛念经成为一时风尚。玄奘的二哥很 早在洛阳净土寺出家当了和尚。由于父亲去世,家 境更趋艰难,玄奘十三岁时也随二哥到净土寺剃 发为僧,法名玄奘青年时代的玄奘对佛教教义中 的许多问题理解不了,又无人可问,无书可解,便 产生了立志到佛教发源地求经的愿望。二十六岁 时,他曾向唐太宗李世民请求出访印度,终因国法 禁止出玉门关以西,无法遂愿。但他主意已定。暗 随商人远离长安。他沿途曾被通令捉拿,后又差点 因缺水死在沙漠之中。到达高昌后,多亏高昌王麹 文泰被他对宗教的虔诚所感动,给他配备马三十 匹,随从二十五人,又派四名壮汉加入佛僧籍,跟 随同行。高昌王还热心为他准备了西行必需的法 服三十套以及许多头巾、手袋和靴子等,此外还赠 送黄金百两,银钱万枚,绫绢五百匹等,用作他来 往印度期间所需的旅费。后来他能在印度长年埋 头研究,带回许多佛像和经典,没有高昌王这样慷 慨有力的支持,是无法实现的。
        出了高昌,玄奘一行翻越天山,在大清池(今 伊塞克湖)附近的碎叶城(今吉尔吉斯共和国托克 玛克西南)与西突厥的叶护可汗相遇。可汗除馈赠 绯绫法服一套、绢五十匹外,还派人给南方各国书 写“路照”,护送他们出境。有了西突厥可汗的“路 照”,他们一路畅行无阻,终于进入了印度国北部。
        在天竺国(今印度),玄奘如鱼得水,先在着名 的那烂陀寺从戒贤受学,后又四处拜师觅经,足迹 踏遍整个印度全境,还同各处佛教学者研讨佛法。 他辩才横溢,名震天竺。但他虽身在印度,却一心 想把所学知识为本国佛学的发展做出贡献,所以 决定起程回国。归途,他经过丝路南道的于阗、楼 兰等国。唐贞观十九年(645)初,他回到了久别的 长安,共带回佛经520夹,657部,需要二十二匹 马才能运完。他二十六岁出发西行取经,回国时已 四十三岁,先后共经历十七年,行程五万余里。
        回国后,玄奘受到唐太宗的宠待,甚至希望他 能还俗为官,但他没应允。他奉诏口述所见,由门 徒辩机辑录成《大唐西域记》,进呈唐太宗,然后就 专心致志从事译经,讲学活动。至公元664年去 世,他完成74部1335卷佛典的翻译工作,并四处 传道,教授高徒,创立“法相宗”(又称“唯识宗”)。 至今这一佛教流派还在日本流传。
        《大唐西域记》共十二卷,十万多字。书中追述 了玄奘亲身经历一百一十一个及由传闻得知的二 十八个域邦和国家的山川地形、城邑关防、交通道 路乃至风土习俗、物产气候、文化政治等等情况。 尽管玄奘之前,由于“丝绸之路”的发展,我国关于 西域诸地,尤其是古代印度的情况方面之着述已 有多部,但正如我国当代着名印度学研究专家季 羡林先生指出的:“所有这些书同《大唐西域记》比 较起来,无论从量的方面比,还是从质的方面比, 都如小巫见大巫,不能望其项背。像《大唐西域记》 内容这样丰富,记载的国家这样多,记载得又这样 翔实,连玄奘以后很长的时间内,也没有一本书能 够比得上的。因此,从中国方面来说,《大唐西域 记》确实算是一个高峰。”