法显,本姓龚,晋朝平阳郡武阳(今山西临汾) 人。因三个哥哥早年夭折,他父母怕他也不能存 活,便在他三岁时将他抱到佛寺里当了小沙弥。长 成后,他父亲去世,母亲和叔叔去佛寺劝逼他还俗 回家,却被他拒绝。他二十岁受大戒。因他“志行明 洁,仪轨整肃”,不久便在佛僧中享有较高威望,深 得大家敬重。
        法显所处的南北朝是中原地区佛教大发展的 时期。当时,中原地区流传并译成汉文的佛典很 多,唯独专讲佛教规范的律藏极少。于是,法显决 定西行,去寻求律藏经籍。晋隆安三年(399)春季, 年已65岁高龄的法显从长安出发,与他同行的有 慧景、道整、慧应、慧嵬四人,到达后凉管辖下的张 掖(即甘州)后,一行中又增添了僧人智严、慧简、 宝云等。过了敦煌,在“上无飞鸟,下无走兽,唯以 死人枯骨为标识耳”的茫茫沙海里行进了十七天, 方才抵达鄯善国,就是汉代有名的楼兰。又顺“丝 绸之路”北道继续前进,到达了乌夷国,即汉代的 焉耆。由于那里人信奉小乘教,而法显他们信奉的 是大乘教。“道不同不相为谋”,法显他们受到了冷 淡,甚至被拒绝供给水和粮草。为此,法显派智严、 慧简和慧嵬返回高昌寻求盘缠。最后多亏当地一 位笃信佛教的富户符公孙知悉,给他们提供了资 助,才使他们得以继续起程。离开焉耆,西行不久, 他们转向南方,开始横穿塔克拉玛干大沙漠。在被 人称作“死亡之海”的塔克拉玛干大沙漠中,也并 非全是滚滚黄沙,有进无出。沿和田河、克里雅河 分别有两条“绿色走廊”,是沟通大沙漠南北的捷 径。沿途虽无村落,却有大片茂密的胡杨林、芦苇 和草地。法显他们走的便是其中一条“绿色走廊”。 他在《佛国记》里这样记述这段行程:“路中无居 民,涉行艰难,所经之苦,人理莫比。”他们在沙漠 腹地走了一个月零五天,才抵达了昆仑山北麓的 古城——和田。就文献记载而言,法显横穿塔克拉 玛干大沙漠实乃是有史以来第一人。
        法显攀越帕米尔到达印度后,边巡视游历,学 习梵语及其文书,边抄写律藏和其他佛教经典。一 转眼十几年过去了。一天,他游览一座寺院时,看 到供奉在佛像前的是一件中国南方生产的白绢 扇,竟不觉潸然泪下,思乡心切,遂决计回国。返程 走的是海路,同样也是历尽千般磨难、万般苦痛才 回到祖国。这已是公元413年,他已年近八十。
        法显在花甲之年,“舍死西行,冒万死,经西域 而达印度,历斯里兰卡等共三十四国,首尾达十五 年之久”(《佛国记》),其经历的艰难险境,连他自 己回忆起来也“不觉心动汗流”。他一回到建康(今 南京),就开始一边译经,一边将他西行求经的经 过和沿途所见所闻编纂成书,这就是着名的《佛国 记》,也被后人称作《法显传》。它成书于晋义熙十 年(414),是魏晋时期残留下来的唯一的西行取经 者自撰的西行记,具有极高的学术价值。它不仅是 研究我国4至5世纪时西北边疆史地的第一手资 料,而且也是研究中亚、南亚等地的历史、地理和 佛教发展史的宝贵文献。