迄今为止,在新疆地区发掘出的最早的人类 遗址遗物,都属于距今一万年以内的新石器时代。 在一些新石器时代或稍后的人类墓葬中,考古学 家们发掘出很多当时居民的干尸和骨骼。经过测 量和分析,发现他们分别属于不同的种族。他们中 有高鼻深目,满头金发的欧罗巴种,也有宽脸细 眼、鼻子较矮的蒙古人种,还有一些介于两者之间 的种族。这些居民往往穿着特点鲜明的民族服装, 戴着别致的装饰品。这说明当地的原始居民可能 来自周邻的各个方向,与东方和西方都有联系。自 有历史记载以来,新疆地区的民族有羌人、汉人、 塞种人和来自印度、西亚甚至欧洲的雅利安和伊 兰种人。后来先后又有乌孙人、丁零人、鲜卑人、蒙 古人和欧罗巴种人等到这里定居。各绿洲所使用 的语言文字也有很大差别。语言学家对塔里木盆 地发掘的各种木牍文书、贝叶经文以及古币上的 文字进行研究后得知,那里曾分别通行过焉耆 ——龟兹语(属印欧语系,也称吐火罗语)、于阗塞 语(属印欧语系东伊朗语支)、佉卢文等多种文字。 几千年来,形形色色不同背景、不同语言文字的部 落、种族和民族在这里生息繁衍,交往冲突,聚合 分散。新疆仿佛是一座巨大的熔炉,它陆续把各种 不同的种族、民族及他们所带来的文化熔铸于一 炉,创造出五色斑斓的古代天山文化。今天,古代 天山文化中的一部分已退出了历史舞台,另一部 分却渗透到现代新疆各民族传统的文化之中。
        现代新疆共居住着四十七个民族,人口一千 三百多万。维吾尔、汉、哈萨克、回、蒙古、柯尔克 孜、锡伯、塔吉克、乌孜别克、满、达斡尔、塔塔尔、 俄罗斯等十三个民族在这里居住的历史较长,人 数也较多。各民族在新疆的广阔天地里,正跟随时 代的脚步,继承和发扬着自己传统的民族文化。
        维吾尔族是我国具有悠久历史文化的民族之 一。其族源可追溯到游牧于蒙古草原和南西伯利 亚地区,被《魏书·高车传》称为“古赤狄之余种” 的丁零(狄历、丁灵、丁令)。后丁零又称作“铁勒”、 “铁历”、“赤勒”或“敕勒”。由于他们使用的车轮高 大,故有“高车”或“高车丁零”之称。以后又称“袁 纥”、“韦纥”和“回纥”。7世纪中叶回纥强盛,于公 元744年建立鄂尔浑回纥汗国,首领骨力裴罗被 唐朝册封为“奉义王”及“怀仁可汗”。公元788年, 回纥可汗奏请唐朝,取“回旋轻捷如鹘”之意,改 “回纥”为“回鹘”。公元840年,回鹘汗国被黠戛斯 (古代柯尔克孜)灭亡后,回鹘部族大部分迁移到 西域,定居于今新疆境内。公元9世纪末期,他们 曾建立过高昌回鹘王国和喀喇汗王朝,各自都留 下了丰富的文化。经过漫长的岁月,回鹘人与天山 南北原有的土着民族相融合,到16世纪初,逐渐 发展形成了今天这样一个统一的、有共同的民族 心理意识的现代意义上的维吾尔族。“维吾尔”一 名,元、明时曾作“畏兀儿”,它是本民族的自称,含 有“团结”、“联合”、“同盟协作”之意。今日的维吾 尔族是新疆的主体民族,共有721万多人(1990 年),占新疆总人口的47.6%。其中83%的维吾尔 族人聚居在天山以南,其余分布于伊犁地区和北 疆其他各地,主要从事农业,部分从事商业、畜牧 业和手工业等。维吾尔族人在历史上曾信仰过萨 满教、摩尼教、佛教、祆教等多种宗教。至15世纪 时,伊斯兰教成为全民族信仰的宗教。古代维吾尔 族人曾使用过卢尼体突厥文和回鹘文,信仰伊斯 兰教后,便采用阿拉伯字母的拼音文字,共有三十 二个字母,自右向左横写。现代维吾尔语属于阿尔 泰语系突厥语族。维吾尔族有自己丰富的古、现代 作家文学和民间文学。他们能歌善舞,古典乐曲 《十二木卡姆》驰名中外。他们的多种传统民族工 艺品久负盛名。
        哈萨克族是我国一个古老民族。对此,我国史 籍有大量记载,古代波斯和希腊史学家亦有记述。 哈萨克族是由历史上居住在伊犁谷地和中亚草原 的许多部落和部族,在长期发展过程中融合而成 的。这些部落和部族主要有塞种、大月氏、乌孙、康 居、阿兰和匈奴。公元1456年,贾尼别克汗和克烈 汗率领哈萨克各部落建立了哈萨克汗国。这是历 史上第一次出现“哈萨克”一词。哈萨克民间传说 中,“哈萨克”即是古代本民族的图腾“白天鹅”之 意,在哈萨克语中,哈孜是“天鹅”,阿克是“白”。但 也有人将它解释为“勇敢的自由人”、“避难者”等 意。我国现有哈萨克族111万多人(1990年),其 中99.59%在新疆,主要分布于伊犁哈萨克自治 州、木垒哈萨克自治县和巴里坤哈萨克自治县。昌 吉、乌鲁木齐一带的天山草原也是哈萨克人游牧、 栖息之地。哈萨克族人除少数从事农业或已定居 外,多数过着逐水草而居的游牧生活。哈萨克族信 仰伊斯兰教,也保留着部分萨满教遗俗。现代哈萨 克语主要是以钦察语为基础发展而成的,属于阿 尔泰语系突厥语族的克普恰克语组。与它相近的 亲属语言有维吾尔语、柯尔克孜语、乌孜别克语、 塔塔尔语等,其中柯尔克孜语与它最接近。哈萨克 族曾使用过古突厥文、回鹘文,在信仰伊斯兰教之 后,也同维吾尔文一样,以阿拉伯字母作为本民族 的文字。哈萨克族有丰富的民间文学,有自己杰出 的诗人阿拜。
        柯尔克孜族最初出现在《史记》《汉书》的记载 中,称作“鬲昆”、“坚昆”,居住在叶尼塞河上游。3 世纪时势力渐强,称“纥骨”、“契骨”,6世纪时又 被称为“黠戛斯”。9世纪,黠戛斯首领称可汗,自 立为黠戛斯汗国。12世纪末,蒙古兴起,黠戛斯归 入蒙古帝国,被称为“乞儿吉斯”、“吉利吉思”清朝 称其为“布鲁特”。今天的柯尔克孜族是一个在历 史的长河中不断吸收、经常融合其他民族成分而 逐渐形成的民族。“柯尔克孜”一词,在中外史料和 柯尔克孜族的传说中有种种不同的解释。有说是 四十个部落,有说是四十个姑娘,也有说是草原人 等,一直没有定论。我国柯尔克孜族现有十四万多 人(1990年),其中约80%聚居于新疆克孜勒苏自 治州,其余的散布于南疆的乌什、阿克苏、莎车、英 吉莎、塔什库尔干、皮山和北疆的特克斯、昭苏、额 敏、精河、博乐等地的牧区。他们自古至今过的是 “毡帐为居”、“逐水草,事游牧”的生活。绝大多数 柯尔克孜人信仰伊斯兰教,少数信奉喇嘛教。柯尔 克孜语也属于阿尔泰语系突厥语族,有南北两种 方言。我国的柯尔克孜族使用阿拉伯字母为基础 的柯尔克孜文。柯尔克孜族的民间文学丰富多彩, 英雄史诗《玛纳斯》是我国三大英雄史诗之一。
        新疆的蒙古族有十三万多人(1990年),占全 国蒙古族的2.78%,主要聚居在巴音郭楞蒙古自 治州、博尔塔拉蒙古自治州和布克赛尔蒙古自治 县,一部分居住于伊犁、塔城、阿尔泰等地区。他们 大部分从事畜牧业生产,近代有部分人兼营农业 或转向农业。他们曾信奉萨满教,后改奉喇嘛教。 新疆蒙古族语言属阿尔泰语系蒙古语族的卫拉特 方言,使用托忒蒙文,近年来正推行内蒙古通用的 胡德木蒙文。蒙古族英雄史诗《江格尔》主要流行 于新疆阿尔泰山区和额尔齐斯河流域的卫拉特蒙 古族之中。每年,新疆蒙古族要举行大规模的娱乐 活动——那达慕大会。
        锡伯族在新疆有三万多人(1990年),约占全 国锡伯族的19.14%,大部分聚居于伊犁河流域 的察布查尔锡伯自治县和霍城、巩留等地。他们以 农为主,也兼营养殖业、狩猎和捕鱼。新疆锡伯族 是公元1764年从盛京(今辽宁沈阳)西迁来的。现 代锡伯语属于阿尔泰语系通古斯语族满语。锡伯 文是在满文基础上发展形成的。锡伯族自古信奉 萨满教,至今在新疆锡伯族民间还保存有《萨满 歌》的手抄本。新疆锡伯族人崇奉“喜利妈妈”,以 求神灵保佑家宅平安。射箭是他们喜爱和重视的 体育项目。
        塔吉克族在新疆有三万多人(1990年),自古 以来居住在“世界屋脊”——帕米尔高原上。“塔吉 克”一词为“王冠”之意。塔吉克人,在《史记》中被 写为条支人,《唐书》中为大食人或大石人,《大唐 西域记》称朅盘陁人,宋元称色勒库尔人。中国塔 吉克人信仰过袄教、佛教,现普遍信仰伊斯兰教。 他们属高山塔吉克的一支,被誉为“鹰的民族”、 “帕米尔雄鹰”。鹰是塔吉克民族的标志和象征。塔 吉克语属于印欧语系伊朗语族东伊朗语支。中国 塔吉克族有《慕士塔格冰山的传说》《公主堡的传 说》等各种优美的民间传说,也有《勇敢的秦公主》 等民间叙事长诗。
        新疆的乌孜别克、回、达斡尔、塔塔尔、满、俄 罗斯等少数民族也都为天山文化增添了光彩。