徽剧原称徽调,明代后期形成于徽州、池州一 带,盛行于清代。明代中期,产生于浙江绍兴的余 姚腔就在青阳、贵池一带流行。后来,盛行于江西 等地的弋阳腔传入安徽,在徽州,受当地原有声腔 的影响而发生变化,形成了一种新的声腔“徽州 腔”;在青阳一带,则与余姚腔结合并融汇民间歌 曲,形成为“青阳腔”。两种新腔总称为“徽池雅 调”,具有相同的特色,这就是“滚调”的演唱形式。 滚调是一种近似流水板的唱法,即在曲前、曲中、 曲尾另加五言、七言诗句或惯用成语,夹在其中滚 唱,再后还衍变出“畅滚”,可以顺口快念,交代剧 情。这两种声腔,成为徽调的主要渊源。
        徽州腔和青阳腔形成后,极受群众欢迎,迅速 向外传播,逐渐取代了弋阳腔,汤显祖曾说:“江以 西则弋阳,其节以鼓,其调喧,至嘉靖而弋阳之调 绝,变以乐平,为徽、青阳”(《玉茗堂全集》卷七)。 万历以后,池州这个新兴城市发展起来,又因这里 地理位置适宜,一时成为安徽戏曲中心,并以此为 中心四下传播。由于徽州腔和青阳腔能够表达真 实的情感,与现实生活比较接近,传播十分迅速, 就连历史悠久,比较成熟的昆曲,也“不能与角十 之二三”(王骥德《曲律》),地盘逐渐被青阳腔和徽 州腔挤掉。当然,徽州腔和青阳腔也都从昆曲中吸 收了不少东西,这从剧目和曲牌上可以明显看出。 此外,早在明代晚期,西北流行的“乱弹”即传到南 方,到清代,乱弹的影响力不断加强,逐步渗入各 剧种中。太平、青阳、桐城、安庆一带的戏曲受了乱 弹的影响而产生重大变化,出现了“梆子腔”和“乱 弹腔”,成为徽调的两大主流。到后来,又慢慢演变 成徽调的两大系统,即“吹腔”和“拨子”。以后吹腔 成了高拨子,高拨子受到高腔的影响而成为四平 调,四平调经过加工又成为二黄腔。不过,二黄腔 出现后,吹腔、高拨子、四平调依然是徽调中独立 存在的曲调。
        到了乾隆年间,以安庆、石碑为中心地的徽调 正式形成,并迅速外传。到乾隆末年,流行地区已 遍于皖、赣、江、浙四省,主要地区则为安庆、徽州、 当涂、扬州。在徽调的传播中,徽州商人起到了举 足轻重的作用。徽商分布地很广,尤以江南为多, 有“无徽不成镇”之说。凡徽商集汇处必建有会馆 以促进同乡感情,在业务上相互帮助。会馆内所供 牌位,主要是籍贯徽州的儒学大师朱熹和徽州地 区的保护神汪华等,有的也供奉关帝神位。祭祀是 会馆的主要活动,正如立于苏州盛泽镇的《徽宁会 馆碑记》所说,“朔望香火,岁时报赛惟虔”。像“岁 时报赛”这样大的活动,往往便要上演戏剧以酬 神,同时也是为了增加热闹气氛,扩大徽人在当地 的影响。只要条件具备,他们当然喜欢观看家乡 戏,徽调因之流行四方,并与当地戏曲结合。现在 南方许多剧种,如浙江的婺剧、江西的赣剧、湖南 的湘剧、云南的滇剧、广西的桂剧、广东的粤剧、江 苏的淮剧,都含有许多徽调的成分。
        扬州是徽籍盐商最重要的聚居地,市井繁华, 娱乐场所极多,成为各种地方剧种的集中地,徽调 正式形成后,很快就流传到扬州,受到富商大贾们 的喜爱,他们经常招戏班到家中演戏,有的还自备 家班,这对于徽戏的发展起到了推动作用,培育了 一批高水平的演员。如盐商江鹤亭组织有“三庆 班”,演员阵容强大,名声很响。乾隆五十五年 (1790)是乾隆皇帝八十寿辰,承办其事的浙江盐 务大臣伍拉纳征集三庆班进京做祝寿演出,江鹤 亭资助进京,为徽戏开辟了一块宽广的阵地。
        徽调由扬州入京发展为京剧后,南方的徽调 仍在流行。但是,由于新形成的京剧的传播力很 大,徽调不可避免地要反过来接受其影响,许多徽 调艺人逐步放弃用纯粹的安徽音演唱,而改用京 腔,最后纯粹的徽调甚至被视为不登大雅之堂的 “土腔土调”。这样,留在安徽的徽调艺人也被迫跟 随京剧的路子走,徽调遂日渐衰微。当然,由于人 民群众喜闻乐见,在一些地方徽调还是较完整地 保留了下来。1949年以后,在政府扶持下,徽剧得 到进一步发展。
        徽调作为一个比较成熟的剧种,具有鲜明的 表演特色,其最显著者当是对武功的重视,平台与 高台武功在徽调中极为突出。徽调不仅强调通过 身段刻画人物,也重视整体的舞台效果,追求一种 宏伟的场面和气势。在《万花》《齐天乐》《采莲》等 戏中,都是众歌齐舞;在《西川图》里,三堂龙套,五 把伞;在《惊变》中,五靠、五旗、五堂龙套;在《八达 岭》中,龙套有十堂至十四堂之多,还有八红蟒,四 官衣;《八阵图》中有八件八卦衣;《扈家庄》中扈三 娘与林冲交兵,《三挡》中瓦岗英雄与秦琼会见,都 是载歌载舞,显示出千军万马之势。
        徽调的舞台美术也体现出象征化的特色。根 据戏中人物的身份不同采用固定的服装道具,观 众一见便可知道此人的职业。大的戏班都讲究十 大行当齐全,要三十六顶网巾会面,要十蟒十靠、 八件红袍等等,即使缺乏经费也不能乱穿,人物服 装必须与其身份相应,“徽州四大徽班”之一的彩 庆班就因“可以穿破不能穿错”的严格精神受到人 们赞誉。与服饰之象征人物的社会身份相应,脸谱 的运用则是对剧中人物的性格进行典型的象征性 的归纳,使观众一见便可确定此人的好坏。据统 计,徽调的脸谱约有九十余种,一钩一画,人物的 性格、年龄、忠奸、善恶便毕露无遗。许多脸谱的勾 画完全依照传奇故事的规定进行,有的还加上一 些符号化的图案以使观众不仅知道他属于哪类 人,而且明确知道他就是何人。如张飞是桃园三结 义中的一员,便在印堂上勾画一只桃,魏延有反 骨,便在额上画上三根“反骨”。