师爷是各级官员聘请来协助自己办事的幕 客,他无正式的职位与官品,但影响力很大,他们 或出谋划策,参与机要;或起草文告,代拟奏疏;或 处理案卷,以行批复;或奉命出使,联络官场等。绍 兴师爷依其职务性质,大致可分为刑名师爷(专门 负责办理刑事、民事案件)、钱谷师爷(专门办理财 政、赋税)、书启师爷(专掌来往书信)、挂号师爷 (负责批牍)、征比师爷(负责考核征收田赋)等几 种。这其中,刑名师爷地位最高。刑名师爷犹今天 的法官,精通《大清律例》,富有办案经验与理论。 清代惯例,督抚以下地方官兼理司法,刑名案件办 得好坏,直接关系到各级地方行政长官的前程。而 地方长官多不懂律例,不会办事,所以不得不倚重 于刑名师爷。刑名师爷的意见,就是地方官的意 见,自然整个社会舆论也推崇刑名师爷。此外,折 奏师爷负责起草上皇帝的奏疏,奏疏写得好坏,也 直接关系到幕主的升降,自然也受重视。总之,师 爷的地位取决于他对幕主的有用程度。清代,各级 衙门都需要这几类师爷,并视事务的多少以确定 人数的多寡。即使在最简僻、最小的官署衙门中, 也要有一人兼管刑名和钱谷,一人兼管书启、挂 号、征比。
        绍兴师爷是封建制度的产物。它在清代历史 上的作用,基本应予肯定。首先,他们是早期的专 业审判官、财政官。封建制度下,地方官兼理司法、 财政,但他们本人多不懂行。绍兴师爷是职业性专 门人才,他们的职业化,一定程度上弥补了封建政 治制度的不足。其次,表现在师爷有一定的人民 性。绍兴师爷出身多低微、贫寒,除少数师爷可以 获取高官厚禄、有三妻四妾外,其余绝大部分师爷 一生浪迹天涯,抛妻别子,生活困苦不堪。碰到什 么缓急之事,常常是“空囊羞涩,素手难归”(许思 湄《新体广注〈秋水轩尺牍〉》)。于此,绍兴师爷有 较多的同情弱者之心。在判案时,他们往往慎操生 杀大权。刑名师爷接手案件后,多以仔细、慎重严 格要求自己。因为“律文解误,其害乃延及生灵” (《佐治药言》)。在办案过程中,多以宽容为原则, 慎操生杀大权,在法律许可的范围内,使许多本应 身陷囹圄者重获自由,从而也为自己赢得了一定 的社会声誉。又如碰到灾荒,绍兴师爷多主张对百 姓竭力安抚,千万不可使百姓挟老携幼,纷纷四 出。其三维护了地方治安。绍兴师爷不论是在职的 还是退居乡里的,均以地方行政官吏以及地方绅 士为后盾,在基层乡镇一级机构中获得了较高层 次的权威,成为清封建专制统治的重要补充。他们 因精通法律,又成了“民间法官”。乡间、街坊若有 房屋、土地、水利、山林、婚姻等纠纷,往往找绍兴 师爷仲裁解决,而绍兴师爷也乐意参与裁决。在清 代绍兴“吃讲话”的民间习俗中,就有大量绍兴师 爷坐“马头桌”,充当民间纠纷的裁判。
        当然,绍兴师爷身上也有不少毛病,如有品行 不端者,视法律为儿戏者,办案时敷衍了事、推诿 责任。甚至私拆刑部公文,更换批文案卷,拖延或 涂改案卷,从中渔利。作为封建统治集团的重要组 成部分,他们还经常为主子出谋划策,镇压农民起 义,镇压革命。有些师爷,为了个人利益,常以作弄 人为乐,且报复心较重。(本节参考项文惠《绍兴师 爷》等)