江南经济的发展,始于六朝。自三国东吴以迄 清代前期,是江南的小商品经济发展时期。和全国 其他地方一样,商业以都市商业为主。农村中、小 县城中有一些市场,但不显眼。都市商业是政治, 军事中心城市的产物。建康(今南京)是吴越地区 最发达的城市,也是最大的商业中心。此外,会稽、 苏州等城市也有些商业贸易。到了隋唐,由于京杭 运河的开通,扬州成了东南最大的商业城市。苏 州、杭州、明州、绍兴等城市也有所发展。南宋时, 临安(今杭州)成了东南最大的商业中心。据记载, 市内拥有许多作坊、团行、质库、邸店、酒楼、茶坊 等,“大小铺席,连门俱是”。各种行业达四百十四 行之多。有日、夜市,商业买卖“昼夜不绝”,客贩往 来,“曾无虚日”(吴自牧《梦梁录》卷十三)。此外, 苏州、扬州、南京、明州、越州等城市也有较大发 展。尤其值得注意的是,宋代的都市商业,出现了 一些新气象,如市与坊分离、市场专门化;服务行 业如饮食、小吃较发达;夜市也有了。
        宋以后,江南随着地方经济的发展,出现了一 些区域性的小镇。据《元丰九域志》记载,元丰年 间,全国共有镇市一千八百七十一个。吴越地区占 了不小的比例。浙江的临平、范浦、北关、江涨桥、 鸟墩、青墩、青溪,苏南的角直、陆墓、周庄、同里、 青龙、华亭等镇,都是两宋时形成的。草市、市镇的 兴起,是很值得注意的一个现象。因为都市商业的 兴起、繁荣,是建立在政治、军事中心基础上的;而 市镇则是建立在农村草市基础上的,它是地区经 济发展的产物。市镇的出现,标志着江南以都市为 核心之经济、贸易网络的逐步形成。
        明清时期,江南经济全盛,是全国最富庶的地 区。苏州、南京、杭州、扬州、上海、宁波、绍兴、温州 等城市有长足的发展。文献称,南京商人“侵官道 以为廛肆”,以致“通衢化为夹巷”(谢肇淛《五杂 俎》卷三)。中国历史博物馆所藏《南都繁会景物图 卷》形象地描绘了明后期南京这一繁荣景象。万历 时,杭州“城内外列肆几四十里,无咫尺瓯脱,若穷 天罄地,无不有也。……五方辐凑,无窳不售。盖物 盛所聚,何必自其地产哉”(万历《钱塘县志·纪 疆》)。上海“游贾之仰给于邑中者,无虑数十万” (陆楫《蒹葭堂杂著摘抄》)。
        在江南众多的都市中,尤其值得注意的是苏 州。苏州人口多时达百万,“为江南首郡,财赋粤 区,商贩之所走集,货物之所辐辏,游手游食之辈, 异言异服之徒,无不托足而潜处焉”(姜良栋《镇吴 录》)。苏州就其城市规模来说,不及南京、杭州,但 就经济文化发达程度来说,却是江南也是全国最 发达的城市,它在当时的位置,犹如后来的上海、 香港。有几个现象可帮助我们加深对苏州地位的 认识:一则是当时人习惯称后起的小城镇为“小苏 州”,如上海号“小苏州”,湖州双林镇也有“小苏 州”之名。二则苏州的东西成了时髦的代名词,时 称“苏意”,犹今“苏派”。晚明宁波人薛冈谈到“苏 意”一词的起源时说,这个词始于万历二十四年 (1596)。当时有个新上任的杭州地方官,看见一男 子穿一双古怪的鞋子,很不顺眼,决定拿他治问, 以给杭州人一个下马威。那人问我犯了什么罪?那 地方官心急之下,称他犯了苏意罪。这样“苏意”一 词便传开了,“转相传播,今遂一概希奇鲜见动称 苏意,而极力效法,北人尤甚”(《天爵堂文集·笔 余》卷一)。正如后来的上海、香港,因为苏州是全 国最发达地区,于是乎,苏州的一切都成了时人仿 效的样板。吴装、苏帽、苏扇、苏绣、苏钟、苏菜、苏 裱等,都带一个“苏”字或“吴”字。三则苏州园林甲 天下。有钱人都聚居苏州,构建花园式别墅,遂使 苏州园林的数量与水平甲天下。
        与此同时,围绕苏州,明中叶后,雨后春笋般 冒出了许多新兴经济型市镇,如湖州府有三十一 个,嘉兴府有三十三个,苏州府有九十一个。这些 市镇,主要集中在太湖流域的杭、嘉、湖、苏、松五 府。著名的有南浔、双林、濮院、盛泽、菱湖、王江泾 等。它们的发迹,主要靠了当地的丝、棉生产与销 售。因为丝、棉织品的生产和销售,本地从业人员 增加,四方商人云集此地采购货物,市场越来越红 火,人口越来越多,“三产”业也越来越发达,镇便 逐步形成了。可以说是“因市兴镇”。江南的市镇, 发展水平很高,“无异城市”,超过本县乃至本府 城。如盛泽为吴江第一大镇,南浔则有“湖州整个 城,不及南浔半个镇”一说。南浔“会馆旅邸,歌楼 舞榭,繁阜喧盛如一都会焉”(沈云《盛湖杂录》)。 譬如宁波、绍兴商人在此设有“宁绍会馆”。随着专 业分工越来越细,商品交换越来越频繁,大都市、 小城镇之间的关系越来越密切,江南的商业网络 终于形成了。