农业是江南地区主要的经济生产方式,也是 江南人民赖以衣食生存的主要经济基础。吴越的 稻作历史相当悠久。早在新石器时代,就已处于领 先地位。这里是亚洲最早裁培水稻的地区,是世界 水稻的起源地之一。到春秋时期,吴越的水稻种植 业已相当发达,吴越两国间有借贷,偿还“万石”稻 谷能力。秦末西汉初期,由于人口迁徙等原因,吴 越的经济水平有所倒退,司马迁称“地广人希”, “火耕而水耨”。六朝开始,吴越的开发速度加快。 吴郡、吴兴、会稽等地,“地广野丰,民勤本业,一岁 或稔,则数郡忘饥”(《宋书》卷五十四《孔季恭等传 ·论》)。唐以后,南方经济超过北方,成为全国的 财赋和粮食供给中心。两宋时,有“苏湖熟,天下 足”之称。至今,吴越仍是全国主要产粮区。
        农业生产有一个特点,产量收成的好坏多取 决于自然条件,有“靠天吃饭”一说。在自然科学落 后的古代自不待说,即使是今天,“天”仍然是制约 农业生产的重要因素。所以,稻作农民对“天”十分 恭敬,相应地,围绕稻作生产的整个过程,形成了 一系列祭祀、酬神活动习俗。
        正月里,吴越有“掼田财”(也叫“照田财”)习 俗。农民们用柴草等物堆放在自己田头,点火焚 烧,有时还要把燃烧的柴草扔到各处,以求好收 成。甩火把时,还要大声唱祝辞:“火把甩得高,三 石六斗稳牢牢。火把甩到东,家里堆个大米囤;火 把掼到南,国泰民安心里欢;火把掼到西,风调雨 顺笑嘻嘻;火把掼到北,五谷丰登全家乐。”宁波人 在田中烧茅草、茭白草,称“驱蝗虫”。
        立春日举行“春牛会”,也称“鞭春”。一早,农 民把牛牵出来,给它披上彩绸缎带,两只牛角间扎 上大红球,农民手持干香在后,来到校场,摆开香 案,举行“春牛会”。这是一种耕前祈求活动。
        “拜犁”是金华人习俗,开犁时要祭牛栏神和 拜犁仪式。拜犁时,用三炷香,两张利市(纸钱),焚 之,三拜,以求犁耙顺当。在浙江很多地方,要行 “开秧门”、“关秧门”仪式。
        “稻花会”是宁波人习俗,在早稻飘香的季节, 为消灾祈丰,要行“稻花会”。遇到天旱,各地有求 雨活动。稻谷收割时,有“尝新”活动。余杭等地,早 稻收割完后,有吃新米饭习俗。
        吴越之地还有演娱神戏俗。清时,苏州有“春 台戏”,每年的二、三月,里豪市侠出面募资,在田 间空旷地方,搭台演戏,“哄动远近男妇,群聚往 观,举国若狂”(《清嘉录》)。陆游有《赛神曲》,范成 大有《乐神曲》,描述的正是宋代绍兴、苏州演酬神 戏的情景。范成大《乐神曲》曰:“豚蹄满盘酒满盃, 清风萧萧神欲来。愿神好来复好去,男儿拜迎女儿 舞。老翁翻香笑且言:今年田家胜去年。去年解衣 折租价,今年有衣著祭社。”