喇嘛教是我国西藏地区地方化的佛教。喇嘛 是对僧人的尊称,喇嘛教,亦为对藏传佛教的尊 称。
        藏传佛教第一次在蒙古地区传入,始于元太 宗窝阔台之子阔端,那时传入的是西藏佛教的萨 伽派,即红教。喇嘛教之广泛传入蒙古地区,滥觞 于蒙古土默特首领俺答汗,这次传入的是喇嘛教 中的黄派。16世纪中叶,西藏各大僧侣封建主集 团之间斗争激烈,都在向外寻找支持者。问题不在 于黄教僧侣集团何以选择了蒙古封建主作为自己 政治的“嬗越”,而是在于蒙古族封建主俺答汗 (《蒙古源流》作阿勒坦汗)何以接受了喇嘛教。俺 答汗是个雄心勃勃的历史人物。据蒙文版《俺答汗 传》载,他“怀念八思巴喇嘛与彻辰汗(忽必烈)二 人建立的无以伦比的经教之朝,日不忘,夜不寐。” 此时,黄教僧侣也视蒙古封建主为可靠的倚仗。 1578年格鲁派领袖索南嘉措与俺答汗会面,索南 嘉措以佛教转世学说支持俺答汗雄踞蒙古。据魏 源,《圣武记》卷十二载:“从此,蒙古敬信佛教,实 始于俺答。”
        在广袤的草原,喇嘛教不只为封建领主所提 倡,而且得以迅速广泛地传播,自明清以来以至近 代,形成捧香瞻拜、家家礼佛的局面。
        喇嘛教何以赢得了牧人的心灵呢? 从牧业经 济发展的需要看,喇嘛教比萨满教文明,古老的萨 满教存在着血祭的陋习,佛教改变了戕杀牲畜的 落后习俗。从佛教教义看,佛教中有“微生灭”的观 念,认为世界是处在不断生、长、灭的过程中,而这 一生、长、灭的过程又包含了另一生、长、灭的过 程。从最宏观的宇宙直到最微观的无穷小的世界 无不遵循“微生灭”的法则,宗教把这种流转称作 “轮回”现象。正迎合了这种“众生皆可成佛”的普 遍心理。在漫长的封建社会,畜牧业的发展相当缓 慢,牧人只得把消除忧愁、渴求安康的心理寄托于 虚无缥缈的来世。从喇嘛教的物化形式看——宏 伟的寺院,令人瞠目结舌的塑像,数不胜数的经文 经典,这一切都向处于文化闭塞环境中的草原人 民施展了巨大的诱惑力。一方面黄教势力主动地 深入了寂寞的草原,另一方面,草原民族几千年不 断丰富的民间传统以其巨大的威力改造着黄教, 使其符合本土的民情、风俗、心理,例如古老的祭 火习俗、祭敖包、祭成吉思汗等都渗入了佛教的内 容,形成了丰富的佛教文化。寺庙的宏伟建筑是蒙 古族建筑发展的里程碑,卷帙浩繁的藏文经典的 翻译、抄写、印刷,推动了蒙古族文化事业的发展, 寺庙教育成为蒙古族教育的一个重要的不可缺少 的组成部分,对藏族医学的吸收和借鉴丰富了古 老的蒙古族的医学,药学,总之,喇嘛教文化是蒙 藏文化及蒙古族文化与印度文化相互交流、互相 融合的产物。
        宗教是人们希翼把握自身而又无法把握自身 时的精神解脱,佛教的生死轮回、因果报应的经义 如桎梏般紧紧控制人们的思想,它使蒙古社会经 济停滞、人口速减,甚至使蒙古民族丧失了那史诗 般的英雄锐气。国外史学家《草原帝国史》的作者 格鲁塞谈到:“16世纪末,再度高唱成吉思汗的史 诗的人们,已不可思议地沉溺于宗教的惰性中,专 门埋头于养肥那些喇嘛。”康熙皇帝也说:“蒙古惑 于喇嘛,罄其家资,此皆愚人偏信祸福之说,因不 知其终无益也”(《东华录》卷十)。佛教对草原民族 的影响是深远的。