《江格尔》是由数万诗行组成的大型史诗。它 的篇幅宏大、故事繁复,内容丰富多彩。《江格尔》 最初形成在我国新疆卫拉特蒙古地区的土尔扈特 部,该部是13世纪末迁到阿尔泰、塔城一带的。这 部史诗从土尔扈特部产生,然后流传到和硕特、厄 鲁特、杜尔伯特部和从内蒙古迁居新疆的察哈尔 蒙古中。随着17世纪30年代从我国新疆游牧到 伏尔加河下游定居的卫拉特部的迁徙,《江格尔》 开始流传到俄国。在布里亚特和土瓦共和国,阿尔 泰边缘地区及蒙古人民共和国境内都有流传。
        目前通行的《江格尔》十三章本,大约是在明 代以后新疆托忒文写成的。1978年至1982年,在 我国新疆蒙古地区搜集到的《江格尔》共四十七 部。1978年莫斯科搜集到的《江格尔》共二十五 部,蒙古人民共和国共搜集到二十五个片段。目前 搜到的《江格尔》合计共六十余部,长达十万诗行。
        《江格尔》的产生早于13世纪。其一,从史诗 的内容看,它写了大规模的部落之间的战争,歌颂 了奴隶社会。其二,史诗的第十二章里出现的《美 男子明彦活捉昆莫》中的“昆莫”,古籍里又称昆 弥,是我国西部乌孙王的称号,乌孙族在汉武帝元 狩四年(前119)与中原交往,当时张骞曾出使乌 孙,武帝先后两次把汉宗室女子嫁给乌孙,史诗将 乌孙王称为:“在西方,在日落的地方,有一个强大 的可汗,名叫昆莫。”这显然是从汉武帝开始以年 号纪年的名号和以名号代表人名演变而来的。乌 孙昆莫被江格尔捉住,可见史诗有历史的影子。在 书面文学之前,如果没有口传文学的传播,不可能 记下昆莫等远古人物,所以《江格尔》的产生是较 早的。
        这部史诗产生在蒙古氏族社会末期至奴隶制 初期阶段。这时蒙古族的畜牧业经济有了很大发 展。经济的发展促进了私有制的产生,这时以掠夺 人畜财物、扩大草原牧场为内容的部落战争正在 激烈地进行。强大的部落联盟到处建立,社会上出 现了奴隶主和奴隶、诺颜和属民日益明显的阶级 分化。史诗《江格尔》以夸张的手法描写了古代的 部落战争,以幻想的形式生动地反映了这一阶段 的社会生活。
        《江格尔》具有巨大的认识价值,这不仅由于 史诗本身具有一种人类童年时代的纯真魅力,更 在于它蕴含着一个古老而豪迈的民族英雄主义和 理想主义的乐观精神。
        这种英雄主义和理想主义首先体现在对规模 宏大的战争的理解、吟咏和歌颂上。史诗使人们看 到了一个群雄竞争的时代,史诗表现了人类历史 共同的发展阶段——奴隶制国家确立的艰苦卓绝 的历程。江格尔和六千零十二名勇士为保护部落 的利益而英勇献身,他们率领整个部落进行保卫 战,把个人利益与集体利益、部落利益紧密地联系 在一起,这种奉献生命的大无畏的英雄气概展现 出不可阻挡的历史发展的必然趋势。
        《江格尔》成功地塑造了一批栩栩如生的人物 形象。史诗通过对如火如荼的战场的描写和厮杀 格斗场面的细腻刻画,表现了英雄强健的体魄、勇 敢的精神、磊落坦荡的胸怀,这一切都构成了英雄 性格的崇高美。《江格尔》中最光辉的英雄主角是 红色雄狮洪古尔,在他的身上,体现了勇士的荣誉 和尊严,体现了忠诚、刚直、强悍的品质,体现了正 义终归战胜邪恶的素朴的善恶观念,体现了见义 勇为、决不忍受妥协和屈服的崇高精神。当然,他 的功勋往往伴随着对武功的崇尚,他的热情往往 表现为杀戮和流血,他在嫉恶如仇的同时也在残 杀无辜,这种野蛮的英雄性,正是那个血与火猖獗 时代的英雄本色。这是历史的必然力量和时代伦 理的产物。
        《江格尔》的主题所体现的英雄主义和理想主 义还表现在宝木巴领地上。在这个理想的王国: “没有死亡,人人长生,不知骚乱,处处安定。没有 孤寡,老幼康宁,不知贫穷,家家富强。这里没有冬 天,阳春常驻,这里没有酷暑,金秋绵延……”“宝 木巴”意即圣水瓶。在史诗里,它成为纯洁、善良、 正义、理想的象征。它是民族希望的寄托。在具体 的描绘中,它以高大、宏伟、广袤和神圣取胜:“江 格尔的宫殿尖顶吻着晴空,彩云飘荡在雪白的阿 尔泰山峰,碧蓝的沙尔达嘎海雾霭弥漫,汹涌的波 涛闪耀着美丽的光芒。”这巧夺造化之工的殿宇、 庭台、楼阁如同金星镶嵌在混沌的天宇下,与古朴 的山岳海洋混为一体,不仅为英雄们纵横南北、驰 骋沙场的戎马生涯开辟了广阔的舞台,又符合人 们尊崇义、勇、力的时代心理特征。这种千百年来 积淀起来的对祖国、对民族、对家乡的历久不衰的 情感,正表明了史诗巨大的认识价值。
        史诗展现的背景是广阔的,因为它“是这样一 种历史事件的理想化的表现,这种历史事件必须 有全民族参与其间,它和民族的宗教、道德和政治 生活融汇在一起,并对民族命运有着重大的影 响”。通过戎马倥偬的征战场面,透视出古代蒙古 民族的生产水平、生活方式、宗教信仰、审美情趣、 思想意识和习俗风尚。这是一幅古朴、壮美的古代 蒙古民族社会生活的图画。