在祖国北部的边陲有一片狭长的高原地区这 就是辽阔的内蒙古自治区。这辽阔的地带从祖国 东北方的边界额尔古纳河起,向南斜贯,绵延到甘 肃省北部边缘。这里北与西伯利亚相毗连,南至阴 山山脉与中原的农耕民族相接,西起阿尔泰山山 麓与羌藏山岳相通,东以大兴安岭为界与满族相 望。其东西直线距离达2400公里以上,南北直线 约1700公里。东方的红日要经过两个小时才能照 到西方,南方是芳草萋迷,北方却是千里冰封。这 里属亚温带大陆性气候,离海甚远,无霜期短,气 候干燥。气候随山脉的背向而异。
        内蒙古高原是我国四大高原中的第二大高 原。仔细划分可分为呼伦贝尔高原、锡林郭勒高 原、乌兰察布高原和巴彦淖尔——阿拉善高原四 部分。在高原的边缘耸立着巍峨的高山。其绵亘于 高原中部宛如脊梁一般的是由狼山、色尔腾山、乌 拉山、大青山组成的阴山山脉,其西面是贺兰山 脉,其东面为大兴安岭。阴山山脉南麓山峰耸如绝 壁,北坡平缓,形成如波浪般的蒙古高原。其间河 流纵横,呈马蹄形的黄河从境内蜿蜒流过,西拉木 伦河(西辽河)、嫩江,额济纳河(弱水)犹如一面面 明镜,美丽而多情的额尔古讷河是哺育震惊世界 的蒙古族起源的地方。此地湖泊棋布。呼伦池、贝 尔湖、居延河、乌梁素海、黄旗海、岱海像颗颗闪耀 的珍珠。此外,还有如大海一样的黄色沙漠,其中 以乌兰布和沙漠、腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠最 为著名。这里的盐矿也颇负盛名。
        广泛分布在东至乌拉特中旗,西至阿拉善左 旗的阴山岩画上有多种多样、千姿百态的动物形 象:马、牛、羊、鹿、驼、驴、骡等。有这样一幅画面: 画面以突出的地位敲凿了一匹骏马,头微昂,粗长 的尾巴后垂,马背上站立一个身体瘦长的人,上身 前曲,五指叉开,手抚马鬃。有趣的是,在此骏马的 四周,围绕着六匹马,可能是表达人们繁殖马匹的 强烈愿望。在格尔尚德东岸接近沟底的石基立壁 上,有一组岩画,岩画是两队鱼贯而行的羊群,主 要有绵羊、羊羔,东上方有一只剽悍的大狗,监视 着羊群。这一生动活脱的画面,重现了内蒙古西部 地区古代游牧生活的若干侧面。游牧民族逐水草、 易迁徙。在内蒙古高原上,分布着辽阔的草原。整 个草原,东起大兴安岭,北依国境线,南靠阴山山 脉(包括鄂尔多斯高原)向西直到与甘肃黄土高原 相接,其总面积为八十八万平方公里。最著名的是 呼伦贝尔草原和锡林郭勒草原。呼伦贝尔草原以 雄伟的大兴安岭做屏障,几千条大小河流潺潺而 过,草场辽阔、草质优良。锡林郭勒草原东边边缘 为大兴安岭西侧山地,西南边缘属阴山北部丘陵 山地,草场质量优良,是世界著名的牧场之下。“五 谷不资食乳酪,貂裘毡帐亦开颜。”美丽的草原,广 袤的牧场是北方游牧民族成长的摇篮。
        大量的考古资料证明:早在公元前2000年至 500年间,被称为“鬼方”、“��狁”、“熏粥”、“夷”、 “狄”等民族的游牧部落就在这里生息繁衍,原属 东夷的殷人,这可以在古老的阴山岩画里得到证 实。在阴山岩画里多次出现猴面像。胡理兹在《古 代传统思想》中认为殷人的高祖为母猴图腾。孟世 凯在《夏商史话》中说:
        甲骨文中有一字,字形和猴相似 ……大多数学者都释为夔,在卜辞中,商 王祭祀时称他为高祖夔。
        阴山岩画中的猴面像就是殷商人的高祖夔。其原 住在内蒙古东部西拉木伦河上游,尔后进入山东 半岛、豫、陕中原。
        战国以后,在此地域范围内活动的主要是匈 奴和东胡两个民族。东胡族分布在西拉木伦河和 老哈河一带。《史记·匈奴列传》记载,燕国为防御 东胡而造长城。公元前3世纪,匈奴勃起于内蒙古 高原。他们“食畜肉、衣皮革、被旃裘”,非常强悍。 据史载,公元前2世纪,冒顿单于以四十万骑兵围 汉高祖刘邦于平城白登山,曾以马的颜色分类编 队:“其西方尽白马,东方尽青马,北方尽乌骊 (黑色)马,南方尽梓(即赤黄色)马。”(《史记·匈 奴列传》)闻名世界的鄂尔多斯青铜器是匈奴文化 的遗存。其多种多样的动物饰牌造型生动、风格奇 特。这个称雄一时的民族在大漠南北整整活跃了 三百年。尔后南匈奴降汉,北匈奴西逃,一部分併 入鲜卑。
        东胡被匈奴破灭后,退居到西拉木伦河的称 鲜卑,居于老哈河畔流域的称乌桓。其中鲜卑部落 比较强大,其在塞外者,东部在乌桓以北,中部在 今锡林郭勒,西部在今阿拉善左、右旗北境。尔后 盛而复衰,在公元3世纪至6世纪(魏晋南北朝) 时,拓跋成为北方草原的一支劲旅。在我国历史文 献上,早就有关于拓跋鲜卑祖先居石室的记载, 1981年内蒙考古工作者在内蒙古鄂伦春自治旗 所在地阿里河北十公里发现的嘎仙洞,证实了拓 跋鲜卑祖居石室的真实存在。拓跋珪建北魏,北魏 沿阴山设置六镇,占据其地域约二个世纪。
        公元6世纪至10世纪活跃在塞北的主要民 族是柔然、突厥、回纥、契丹、奚、室韦等。其中突厥 最为强大,6世纪中期突厥兴起,推翻了柔然,占 据了亚州的三大草原——蒙古草原、哈萨克草原、 天山草原。《周书·突厥传》记突厥人“随水草迁 徙,以畜牧、射猎为务。”《隋书·突厥传》也说:“其 俗畜牧为事,随逐水草,不恒厥处。”畜牧经济占主 要地位。突厥启民可汗先设帐都斤山(今卓资县旗 下营附近,俗称斗金山),后随朝筑大利城(在今呼 和浩特南)。公元10世纪,契丹族日益强大,辽太 祖曾在今巴林左旗林东镇南建上京城。从上京城 的文化遗址看,在北方草原建立京城实在是一件 壮举。在现内蒙奈曼旗的青龙山镇的斯布格图村 发现了辽代的陈国公主墓,其墓中壁画上有各种 颜色的马匹,在墓中的西耳室有马鞍具两副,鞍、 辔、鞯、羁、均系银质构造。辽代曾以内蒙古草原 为其势力扩张之后方,与宋对峙。党项族的拓跋部 在宋、辽争战之际扩张到今内蒙古河套、伊克昭 盟、阿拉善一带,现时有陶片、瓷片、钱币、金银器 出土,成为研究西夏的珍贵资料。总之,在漫长的 历史年代里,东胡、匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回纥、 契丹、室韦等民族相继出现在蒙古高原上,他们都 以游牧为主,擅长骑射,互相争竞、互相融合、兴衰 相继、繁衍嬗替,共同弹奏出草原文化的篇章。
        大量的出土文物证明,早在张骞通使西域之 前,就存在着一条草原丝绸之路。这条路并非单 线,而是纵横交错,数道并列。草原丝绸之路的沿 山道应是出昆都仑沟口后绕狼山山后,又从狼山 西端的哈隆格乃山口折回。草原丝绸之路的南道 在今内蒙古大草原的中部,南北两道平行,相距数 十里至百里,迤逦西北进入蒙古的阿尔泰山区。草 原丝绸之路的北道是从蒙古或西伯利亚草原西 去,即《匈奴传》所说郅��西迁。草原丝绸之路的存 在标志着欧亚大陆渊源流长的交流,标志着草原 民族与世界的沟通和对世界的贡献。