(1) 福佬民系与潮州方言
        所谓“福佬”,其实是由“福建佬”转化而来。潮 州地区,在先秦时本属闽越,与福建南部山水相 连,民情风俗相通,语言也相差无几。《舆地纪胜》 说:“有广南福建之语”,“虽境土有闽、广之异,而 风俗无漳、潮之分。”“福佬”之名主要有两大含义: 一是语言相通,同属闽南方言;二是历次中原移民 中的一部分,由江浙经福建进入,再加上原已定居 福建南部的部分移民因种种原因再次迁徙至潮州 地区:人们因此而在习惯上称之为“福佬”。近现代 以来学术界也因之命名为福佬民系。现今广东其 他民系的人们对操潮州方言的人士,或直称为潮 州人,或则按习惯称为福佬。就是潮州地区的福佬 人,也往往自称为福佬,称自己的方言为福语。
        福佬民系是从福建辗转进入潮州地区的中原 人和从中原直接进入这一地区的中原人与当地闽 越族人、南越族人经长期融合而构成的广东三大 民系之一。其成型的大致时间至今在学术界仍有 分歧。笔者认为成型于两晋两朝时期较为恰切。这 也是目前大多数学者所持的看法。
        福佬民系使用的闽南方言,以潮州方音为标 准音。故又称为潮州话;在近代汕头市崛起后,也 有称为潮汕话或汕头话的。福佬民系人口主要集 中在粤东沿海地区和潮汕平原,覆盖面积包括纯 潮州话地区的十二个县市和部分潮州话地区的三 个县,人口共约1000万左右(不包括海外华侨、华 人及港澳地区的福佬人)。
        (2) 古老而年轻的潮汕平原
        福佬民系居民聚居的地区,是以韩江三角洲 为主体形成的大片平原沃土和环绕周遭的丘陵台 地,即现今称为潮汕地区的潮汕平原,是岭南的第 二大冲积平原和岭南及广东主要的农业生产基 地。自古至今,这块平原仍在不断地向海洋推进扩 展。现在的潮州市,在唐代中期还是一个濒海的城 市。韩愈贬为潮州刺史时(819),在《城吏》一诗中 描绘的景致是:“州南数十里,有海无天地。”可是, 现在的潮州市已远离大海。而作为粤东地区政治、 经济、文化中心的汕头市,在二百年前还只是茫茫 大海中的小岛。这正是既有较大河流,又濒临海洋 的冲积平原的特点。
        韩江是贯穿整个潮汕平原的广东第二大河, 古称员水。唐代时因多鳄鱼为患,俗称鳄溪、恶溪。 后韩愈还为此而作了着名的《祭鳄鱼文》,希望能 赶走鳄鱼。人民为纪念韩愈为民除害的事迹,将员 水(鳄溪、恶溪)改称为韩江。韩江由源出福建的汀 江和源出广东陆丰、紫金交接处的梅江汇合而成, 全长四百多公里,穿越潮汕平原,经潮州古城,在 汕头市与澄海市之间出海。此外,还有榕江、练江 等,与韩江多条支流构成密如蛛网的水系,具有航 运交通,水利灌溉的优越条件,加上沿海的优良港 湾,自唐代中后期,便在开发较迟的劣势下迅速发 展,成为农贸兼备的富庶地区。
        现在辟为经济特区的粤东名城汕头,位于韩 江三角洲南缘,按韩愈诗中所说,当时尚未出现。 因这一带海域正处于地震带内,古代地震频繁,海 底不断抬升,加上韩江夹带大量沙土淤积,至宋元 之际始现陆地,明代以后逐渐有渔民搭些简易棚 屋暂作栖身,直至鸦片战争前夕,还只是一个简陋 的渔村。公元1858年第二次鸦片战争后,清王朝 与英法侵略者订立《天津条约》,汕头被强行开辟 为通商口岸。一方面汕头饱受外国殖民主义统治 的屈辱,另一方面也因得海外贸易和科学文化思 潮的浸润而发展成为华南仅次于广州,但却年轻 得多的港口城市。
        与此相反,潮州市却是个古老的城市。据近几 十年来考古发现的出土文物和文化遗迹证实:在 四千年以前,这里便已有人类活动和聚居。当时人 们已用兽、鱼骨制造了各种生产、生活工具,沿海 的沙丘遗址和贝丘遗址,反映了当时的原始母系 氏族社会人群以渔猎捕捞为生的生产生活状况, 其社会生活发展水平,与珠江三角洲居民大致上 处于同等水平。
        春秋战国时期,潮州地区是闽越族人聚居的 古南越地区之一。秦统一岭南后,划入南海郡,初 置揭阳县、史定为县令。至东晋成帝咸和元年 (326),分南海郡一部分增设东官郡的同时,将郡 属揭阳县拆分为海阳(今潮州市)、潮阳、海宁、绥 安四县;隋开皇九年(589)始置潮州,州治海阳亦 更名潮州,是取潮汐绕州,往返不绝之义。明清两 朝设置潮州府。唐代是今潮州市古代文化开始繁 荣的重要起点,至宋代而兴盛,明清时达到鼎盛之 势,文化灿烂,声名远扬。
        在这块古老而年轻的土地上,人民勤劳俭朴, 刻苦自励。自韩愈为潮州刺史后,兴利除弊,兴办 学校,改变了“人吏目不识乡饮酒之礼,耳未尝闻 鹿鸣之歌”的蒙昧落后状态,人们争相以读书为 荣,文风渐盛,历代人才辈出,是一处文化素质较 高的地区。
        (3) 活跃的商贸活动和强烈的商品意识
        自唐宋以来,潮州地区的国内外贸易开始发 展,清代,潮州已是岭南粤东的重要商埠。沿海和 海外贸易规模相当大。据乾隆《潮州府志》形容:潮 州城“商贾辐辏,海船云集”,“自省会(指广州)外, 潮郡为大”,“他郡县皆不及”。着称一时的“广东帮 商人”,主要就是“广州帮”和“潮州帮”的合称。潮 州帮商人在国内的生意做得很大,在康熙、雍正年 间,潮州帮商人足迹遍及江苏、安徽、浙江、福建、 江西等大江南北各地,到乾隆时,更进而拓展到天 津、北京、山西、山东等黄河上下。不少大商人,在 三四月间乘南风将本土所产的大量蔗糖从海道北 运苏州、天津出售后,购回大量棉花、布匹,于秋后 乘北风再沿海道运至岭南各地销售,范围遍及雷 州半岛和海南岛。一来一往,获取巨额利润。稍有 本钱的人都争相效仿,因而发家致富的颇不乏人。 海外贸易也极为活跃。不少潮州帮商人,将潮州地 区的名牌产品瓷器和丝织刺绣运至今泰国、马来 西亚、菲律宾等地销售,再运回当地的香料、珠宝 等贵重商品、获利更丰厚。其中不少人还在泰国等 地设立商号,开拓海外市场,因此现今东南亚各 国,福佬华侨和华人都占有相当数量。
        商贸的发达兴旺,使得为商贸服务的各行各 业也因之兴盛。到清代乾隆时,潮州城已有非农业 人口十万户。
        商贸发达,培养了福佬人的商品意识和开拓 精神;对外贸易的结果,也使福佬人在中外文化交 流中受益,造就了福佬人广纳兼容的文化性格。因 此,福佬人以善于经商,很有经济头脑,富于创业 精神,勇于冒险,不畏艰难险阻,勇往直前,而又善 于吸纳中外文化成果以丰富自身而着称。这种以 由商贸的兴旺发达培育而成的强烈商品意识为动 力的性格气质,成为福佬人的一种颇具优势的文 化潜质。在当代改革开放的大潮中,福佬人显得特 别活跃,在商贸经济的参与中表现出色;在港澳和 海外也涌现出一批着名的企业家,而且对祖国和 乡梓颇有贡献。崛起于80年代末的潮州菜,名驰 海外,其奥秘就在于能融集粤、闽、东南亚饮食精 华于一身。这一切都绝非偶然。
        (4) 丰富多采的物质文化与精神文化
        瓷器与刺绣,是潮州物质文化的两朵奇花,具 有悠久的历史,自古以来是主要的出口工艺美术 品。
        潮州瓷器,已有一千多年的历史。早在唐高宗 时便已远销至欧洲、埃及等地,在欧亚非三洲享有 盛名。发展至现代,潮州瓷器以枫溪为主要基地, 已形成完整的工艺体系。是广东产量第一、产值第 二的大批量生产的工艺制品。被誉为“南国瓷乡” 的枫溪,所生产的瓷器,造型精美,瓷质洁润,风格 清新素雅。被列为国宝的“春色大花篮”,1982年 在西德展出时,令外国人赞为绝品,是“薄如纸,细 如丝,永不凋谢的鲜花。”
        潮州刺绣,是全国四大名绣(苏、湘、蜀、粤)中 粤绣的一个重要流派,也是历史悠久的工艺产品。 现潮州市内开元寺保存的神幔、幢幡宝盖等丝绣 品,还是一千三百多年前唐代的潮绣遗物,足以说 明其高超的质量和工艺水平。据清乾隆《潮州府 志》记述:潮州妇女大都精于纺织刺绣。女孩子到 十岁左右,做母亲的便指导着准备嫁衣,所以自幼 便开始学习纺织刺绣,至成年待嫁时,大都学得一 手好刺绣技术。潮州精于刺绣的,不仅是妇女,还 有专业的男性刺绣工匠。《岭南丛述》就曾记载: “清代,粤绣工人多是广州、潮州等人,特别是潮州 绣工为上,皆男子为之,精于女工,为其他省市所 罕见。”清末,南京曾举行过一次全国工艺大赛会, 参加比赛的刺绣工匠颇多,其中有二十四名潮州 男工匠竟荣获“绣花状元”,成为一时佳话。时至今 日,潮绣有了更大的发展,绣品畅销世界各地,声 誉卓着。
        岭南有俗谚说:“到广不到潮,枉走此一遭。” 意思是说,只到广州,不去潮州,等于白到广东一 趟。因为潮州的人文风情和古文化别具一格,实在 值得亲临观赏。
        潮州开元古寺,是唐代敕造的十大州郡的十 座开元寺之一,始建于唐玄宗开元二十六年 (738),是粤东佛教第一古刹。外观庄严宏伟、有着 鲜明的潮州建筑风格。寺内多珍藏:有唐代潮州丝 绣神幔、幢幡宝盖;有清雍正十一年刻印,乾隆御 赐的《大藏经》一千六百七十种,共七千二百三十 二卷;还有北京政和四年,由潮州工匠铸造的大铜 钟和元至政六年潮州工匠铸造的铜锣,云板,明末 雕制的金木雕千佛塔等,至今保存完好,是潮州古 代文化成果的历史见证。
        流经潮州市的韩江上,飞架着世界历史上第 一座启闭式石桥——广济桥,堪称世界古代造桥 史上的奇迹。广济桥始建于南宋道乾六年(1170), 全长五百米,横跨水深流急的韩江两岸。江岸东西 两头,各建有二十四个巨大高耸的石桥墩。桥面一 式用每块重达数千斤的巨型长石铺砌,宽约四米。 桥的中段由四十八艘梭形大木船连结成浮桥,与 两边石桥连成整体。浮桥可以自由开合,便于船只 通过,遇特大洪水,还可拆卸保全。因工程难度极 大,似非人力可为,故此民间长期流传着此桥为八 仙之一的韩湘子一夜之间建成,故俗名湘子桥。湘 子桥的“湘桥春涨”是潮州八景中的着名景点,又 是我国古代四大石建名桥之一(其余三桥为:北京 卢沟桥、河北赵州桥、福建泉州洛阳桥)。
        潮州市城西的西湖,是宋代命名的天下三十 六个西湖之一。面积虽不大,但背靠峰岩突兀、奇 景迭出的低矮山峦,湖水碧绿、平静如镜,景致纤 巧秀丽。自唐代辟建以来,便不乏名士骚客慕名来 游,留下众多的墨迹和摩崖石刻。文体兼有诗、词、 文、告、记、题;书法总括真、行、草、隶、篆。既是珍 贵的艺术遗迹,又是研究潮州历史文化和书法、石 刻艺术难得的资料。
        福佬民系文化,又是岭南民俗文化的重要群 落,民俗文化内涵丰富,颇与广府人、客家人不同。 就以日常三餐来说,就颇具特色。一般潮州农民, 都以稀饭混红薯为主食。顿顿如此以为乐,若无稀 饭红薯,反而感到不足。潮州稀饭是一种极稠的 粥,不同于广府人的稀粥,潮州人称之为“糜”。所 以潮州人把“吃饭”叫作“吃糜”。“糜”甚至可上宴 席,对白米干饭反而不那么看重。农民吃糜的习俗 颇具风情。每当吃饭时候,男性农民多数不愿与家 人围桌共食。他们用大碗盛上满碗的糜,用五指托 着,手心里放一小碟“咸杂”(小菜),施施然走出各 自的家门,三五成群地凑在一起或蹲或坐在地上, 边吃边闲聊,显得悠闲自在,无拘无束。
        福佬风情可谓千姿百态,既处处体现着传统 的小农气质和神韵,又有岭南浓郁的地方风采,更 富于海洋文化气息;既与中原移民后裔的客家风 情大异其趣,又与广府民系的独特风情相互辉映, 构成岭南沿海两大文化风情景观。