庙会起源于古代的社祭。古代把土神和祭土神的祀礼、祀期称之为“社”,如春社、秋社等。有庙就有烧香拜佛的,有烧香拜佛就有跟来做买卖的。久而久之,一种较单纯的宗教礼仪便扩展为包括商业和娱乐在内的社会活动。
        北京开放庙会的历史,在百年以上的有白塔寺、护国寺、隆福寺、厂甸、花市等。
        老北京的庙会主要分为每日开放和年节开放两种。
        每日开放的有白塔寺庙会。进了庙门,眼前多卖的是山货、炊具,年糕摊上有江米藕、盆糕、豌豆黄、粽子等。还有照像的。
        庙的二门里有唱大鼓、拉胡琴的,还有卖自家做的小孩鞋袜的,也有小玩艺儿,鲜花、金鱼、五香面、胡盐、瓷器什么的。
        三门里有唱戏、拉洋片的。弹唱声,叫卖声、嘈嘈杂杂。逛庙的人们,熙熙攘攘游客在小摊前品尝各种风味小吃。
        隆福寺是北京著名的大庙会。虽然商品种类繁多,但在早先以奢移品和书籍最受欢迎。后来几经嬗变,珠宝玉器等珍玩少了,代之以日用百货和风味小吃。
        还有一些像九天宫、吕祖阁、崇元观等庙会,因规模不如白塔寺和隆福寺大,名气也在其之下。
        每逢年节开放的庙会很多,最闻名的还是厂甸和白云观。
        每年的农历正月初一至十五日,以厂甸及其附近的海王村公园(现中国书店所在地)为中心举办庙会。各类摊点杂陈,各色吆喝抑扬。喜欢风味小吃的,这里包您口福之乐,有年糕、元宵、爱窝窝、面茶、灌肠、豆汁、小豆粥等;举一长串糖葫芦招摇过市也满带意趣。风车、空竹、气球、风筝等,撩得孩子眼馋。想添补些手头离不开的家什,这也不会叫人失望。有雅兴的,不妨踱到席棚内,看好哪张名人字画,您自管掏钱买走就是。
        解放后厂甸庙会每年春节还办,最大的一次是1963年,游人高达几百万人次,街道壅塞,连公共汽车都改道行驶了。
        白云观庙会是每年正月初一至十九日。这儿最热闹的日子是“顺星”、“灯节”和“会神仙”。
        正月初八“顺星”(即祭星)就是游人在这天朝拜星神。星神殿内供着日、月、金、木、水、火、土、以及二十八宿、罗侯、计都等星宿百余尊。每尊星宿的标签上都写有干支及属相、年岁,前来烧香的人找到与自己对应的星宿,顶礼膜拜,以求顺遂。传言男惧罗侯,女惧计都,如当年被罗侯或计都“照命”者,必须少出门,少说话,少管闲事,以免招灾惹祸。
        灯节是正月十二至十六日在殿外高悬纱灯。纱灯上绘有“西游记”、“封神榜”等古典故事,吸引游人观看。
        正月十八日夜,是“会神仙”的日子。相传这晚有神仙下凡,唯有缘者方能见到。是晚,众多的善男信女宿于观中或广场上,期待着与下凡后变成常人的神灵相遇,以结善缘。
        白云观有名的还有“摸猴”、“打金钱眼”、“施舍大馒头”等。
        常到白云观的人都知道“摸猴”。白云观山门的石柱上刻有一石猴,相传用手摸它能除百病,因此游人逢此必摸。日久天长,石猴已被摸平了。
        进了头层殿有座窝风桥,桥下无水,只有两洞。洞上各悬一圆圈,呈金钱状,金钱当中有孔,孔中系一铜铃,游人从小摊上兑换了铜元,继以击之,名为“打金钱眼”。击中铜铃,则为吉利。
        “施舍大馒头”是“顺星”那天,只要穿袈裟或道袍,不管是真是假,都能领到一个约一斤重的大馒头。