蒙古人在很长的历史时期内一直信仰萨满教。在成吉思汗统一蒙古以前,萨满教占支配地位。13世纪初蒙古各部统一时,以及此后的一个阶段内,萨满教仍是主要宗教。到元朝忽必烈时,上层统治人物改信佛教,佛教影响日益扩大,萨满教受到排挤,直到失去原有地位,但仍有少数群众继续信奉萨满教。萨满教认为自然界万物都是有神有主的,天地、日月、山河都如此,都是崇拜的偶像。其中尤以天神为最,一切归之于天,遇事都祈祷“长生天”保佑。萨满教认为宇宙有99重天,即西方55重天、东方44重天。萨满教的神职人员是萨满,即巫师。在蒙古地区有男巫师,也有女巫师。萨满教的信徒认为巫师能交往于人和神之间,沟通人和神的关系。他们祈祷神降福于人,又引神附体,为神代言。他们还能捉鬼驱邪,消灾禳祸。史书记载,蒙古帝国成立之初,在上都举行的各种祭祀活动都是由巫师主持的。当时,萨满教影响到蒙古人的精神文化生活的各个方面。蒙古人居住分散,很少集中活动,但每逢巫师跳神,人们就集中到一起。蒙古民间文学中的祝词、诗歌与萨满教有密切关系,巫师召唤神时所说的就是一种诗,是召唤神的诗,颂扬神的诗,属于萨满教文学。