阎罗王,简称阎王或阎王爷。佛教所信奉之地狱王,为中国民间最知名的阴司主宰(冥王)。“阎罗”,乃古梵语之音译,意是“双王”。原为古印度神话中之阴间主宰,有兄妹二人,都为地狱之神,兄管男界事,妹管女界事,故称双王。唐慧琳《一切经音义》卷24云:“琰摩;或作琰摩罗,或言阎罗,亦作阎摩罗社,又言夜摩卢迦,皆是梵音。又云:阎摩,此云双;罗社,言王。兄及妹皆作地狱王,兄治男事,妹治女事,故曰双王也。”又《音义》卷5:梵音阎摩,义翻为平等王,此司典生死罪福之业,主守地狱八热八寒以及眷属诸小狱等,役使鬼卒于五趣神,追摄罪人。”另一说阎罗王原为印度小毗沙国王。《法苑珠林》卷12:“阎罗王者,昔为毗沙国王。张维陀如生共战兵为不敌,因立誓愿为地狱主。属佐十八人,领百万之众,头有角耳,皆意忿怼,同立誓旦旦。后当,奉助,治此罪人。毗沙王者,今阎罗王是。十八大臣者,今诸小王是。”此十八大臣即所谓十八层地狱的小头领,并衍化为人死后往各种地狱受苦,有生死轮回之说。在中国民间原皆崇奉东岳大帝泰山神,以为他是天帝之孙,“主召人魂魄”,“知人生命之长短”。隋唐以后,民间虽仍尊祟东岳大帝,而对阎罗王的信仰都最为普遍,并已不知其为外来的印度鬼王,可见佛教影响之深。至唐末又衍化为十殿阎君之迷信传说。第一殿为秦广王蒋,专司人间夭寿生死,统管幽冥吉凶。善人寿终,接引超升。功过参半者,交送第十殿发放,仍投人世,男转为女,女转为男。恶多善少者,押真赴殿右高台,名日孽镜台,令之一望,照见在世之心好歹,随即批解第二殿,发狱受苦。……第五殿阎罗王天子包,前本居第一殿,因怜屈死,屡放还阳伸雪,降调此殿司掌叫唤大地狱并十六诛心小狱。凡解到此殿者,押赴望乡台,令之闻见世上本家因罪遭殃各事,随即推入此狱,细查曾犯何恶,再发入诛心十六小狱,钩出其心,掷与蛇食。受苦日满,遂发别殿。……第十殿,转轮王薛,专司各殿解到鬼魂。分别善恶,核定等级,发四大部州投生。男女寿夭,富贵贫贱,逐名详细开载每月汇知第一殿注册。……凡发往投生者,先令押交孟婆神,酝忘台下,灌迷饮汤,使忘前生之事(《玉历钞传》、《闰王经》)。民间传说冥王之事,大皆如此。可见阎罗王传入中国。受到本土的改造,已纳入中国民间诸神体系,有自己的中国名字,更以“人之正直者,死为冥官。”隋唐以来迄至明清,民间相传为阎罗王者甚多。韩擒虎、寇准、范仲淹、包拯皆为著名之阎罗,不知其名者更不知凡几。仅《聊斋志异》中以阎罗为题的,就不下五六篇,大多言某君“刚直不阿”每假死,赴阴做阎罗;或言丰都御史以肉身归阴做阎王,遇神人告诵经得出等等。由于人们在现实生活中冤情难申,遂希望冥王能铁面无私,主持正义,是非分明,故相传死后为阎王者,皆为刚正不阿之清官或梗直之士。在更广泛的传说中阎王,只是意象中的冥王,无专庙祭祀,多在城隍庙等处绘有十殿阎君壁画,宣传轮回报应思想。