我国的斗牛始于秦朝,已有两千多年的历史。相传斗牛活动与治水的李冰有关。北宋李日方《太平广记·成都记》载:“李冰为蜀郡守,有蛟岁暴,漂垫相望,冰乃入水戮蚊。”李冰和恶龙俱化为苍牛,浮上江岸展开殊死搏斗,最终杀死恶龙,为民除害。人们为了纪念李冰的功绩,“故春冬设有斗牛之戏”。到了汉代,人们经常头戴牛角,相互抵触作抵戏。在河南南阳出土的汉代雕砖上,斗牛是常见的题材,可见当时斗牛之风盛行。
        斗牛,在汉族俗称“操牛”、“抄牛角”。浙江金华的斗牛,是黄牛和黄牛相斗,不仅激烈,而且有趣。金华斗牛,其历史非常悠久。据说这一习俗源于娱神。北宋明道年间(1032 — — 1033年),永康人胡则为衢、婺二州的黎民向朝廷奏免身丁钱获准,民怀其德,立届祀奉,定期斗牛,以娱胡公,后相沿成俗,成为寺庙佛像开光时的娱神活动之一。到了清代这一习俗尤盛。清陈其元《庸间斋笔记·婺州斗牛俗》记载:“余在婺州(即金华)十有六年,每逢春秋佳日,乡氓祈报祭赛之时,辄有斗牛之会。……此日至之时,国中千万人往矣”。可见斗牛壮观之盛况。
        金华斗牛一般是在农闲或节日举行。清·谈迁《北游录》说:“金华近例,正月,乡人买健牛,各赴场相角决胜负。”按惯例,每年春插结束后,开始一年中第一次斗牛,被称为“开角”。斗牛一直要延续到第二年春耕前的“封角”(即最后一次斗牛)。期间除牛事大忙稍有间断外,几乎是一月一次大斗,半月一次小斗。
        斗牛的场地,一般选择四五亩开阔的水田地,四周打上木桩,栏以绳索,作为斗场。斗场周围搭有阜台,或置于桌凳,供人们观看。场地两边各竖一个竹木的门,供斗牛和牵牛者进出,名叫“场门”。每次开斗,少则四五十对,多则百余对的斗牛集聚。不过其中一部分因没有适当对手。被牛主人牵回家中,等待下次出征。
        斗牛前要举行迎牛仪式,牛队出发时,以村为队,一路旗锣前道,火铳震天。众斗牛“头簪金华,身披红袖”,甚至系带金银项圈和鼻圈,以示富丽。牛背挂有锦旗,上绣“帅”或“百战百胜”、“天下第一龙”等字样,前呼后拥,进入赛场。
        斗牛开始,先要在场门鸣放鞭炮,然后由牛主人从场门牵入斗牛。黄牯牛,脚粗毛光,角坚而短,其性凶猛。两牛越走越近,互相注视,等到牛性发作,牛主人去其牛绳迅速避开,两牛立刻相冲,左右角架,拼死相抵,各施其巧。其动作各有名堂,如挂:以头和前腿压于对方颈上;打角:以角三根部用力击落对方之角;以及併、撞、抽等等。一般斗牛,十回合内已知强弱,将牛立即拆开,牵出斗场。一场斗牛,有时相持很长时间也难以决出胜负,情节起伏跌宕。特别在观众和乡民们呐喊助威下,牛仗其势,左突右蹿,横冲直撞,死命角逐,甚至冲出斗场,掀翻台凳。胜者摇头摆尾,昂首阔步;败者血肉淋漓,狼狈不堪。一牛获胜全村光荣,胜者亲友欢呼簇拥,凯旋而归,设宴庆贺。胜牛也得到特别优待,有专人饲养,甚至“卧以真丝帐,食以白米饭酿最之酒以饮之”。就连其牛从谁家买来的,这家也被称作“牛亲家”。按习俗要像亲属一样,逢年过节来回拜见。