鲁迅著名小说《祝福》,围绕农村贫苦妇女祥林嫂在封建政权、族权、神权和夫权的沉重枷锁压制下的悲惨命运,展示出一幅以绍兴年节大典祝福为背景的风俗画卷。
        其实,祝福不仅流传绍兴,也是汉族吴越地区被视为年终祭祀的岁时风俗。清·范寅在《越谚》里记载:“祝福,岁暮谢年、谢祖神,名此”。范祖述《杭俗遗风》亦记载:“岁终,家家必祀年神,俗谓之烧年纸。送神而后,合家团聚饮食,名日散福”。顾禄《清嘉录》亦载苏州过年风俗:“择日悬神轴,供佛马,具牲礼,糕果之属,以祭百神。送神之时,多放爆仗,谓之过年,云答一岁之安,亦名谢年”。可见吴越地区的过年风俗,大体相同,不仅谢神一岁之安,更重要的是对来年幸福的祈求。
        吴越“祝福”,一年一度,不论贫富都郑重其事。一般从腊月十五日开始,掸扫房屋,洗刷桌椅、厨房用具,名曰“掸尘”。同时,舂年糕、裹粽子,杀鸡宰猪,置办年货,日夜忙着制办祭祀福礼。祝福日子,一般都在二十夜至三十夜之间。如果“立春”在年内,须提前举行,以示与“作春福”有所区别。
        祝福时一般都酬谢天地诸神。《礼记·郊特牲》记载,这种仪式相传是古代“大腊”祭祀的残余和变体。供奉之神,俗称“年菩萨”、“祝福菩萨”。绍俗神像印有“黄山西南”或“南朝圣宗”两种。前者传说是纪念南宋时兄弟两人带路水淹金兵,为国捐躯英勇事迹。因不知姓名,就以他俩牺牲地点“黄山西南”命为神名。后者为祭祀抗清复明先烈,祈祷光复明室。神像正中着帝王服饰的是明末“福王”,旁边为左光斗、史可法、张苍水等抗清忠臣。因当时反清复明,不能公开进行,只好在过年时趁夜深人静,暗暗祭祀忠烈“祝复”明室,后来相沿成习演变为“祝福”。这两种传说虽说法不同,但在反对侵略,发扬爱国主义精神上都是一致的。
        祝福的仪式是十分隆重的。正如周作人在《鲁迅的故家》中所描述一样:祝福日子选定后,是日凌晨即起床,烧煮福礼,拂晓之前,搬出两张八仙桌,视福礼多少,多的用四张。看木纹横置于屋檐下,与祭祖相反,称谓“横神直祖”。然后,端上五牲福礼,也有三牲福礼的,如鸡、鹅、元宝肉、猪头以及全鱼,各装在红漆大桶盘内,上面插着许多筷子,旁边还备有厨刀一把,并有一碗蒸熟的牲血,附带作供,以示全鸡、全鹅、全鱼,福礼丰盛。此外,福札之中,还须供豆腐一盘、盐一碟、年糕数块、粽子一串,外加三茶六酒,即三盅茶、六盅酒。福礼摆设亦有讲究,如鸡、鹅要跪着放,头朝福神,以示欢迎;一尾活鲤鱼,须用红绳穿过其脊,悬挂在龙门架上,再用红纸贴住鱼眼,以取“鲤鱼跳龙门”吉利的意思。
        祭神须夜间进行,由家中男人依辈份大小,逐个按次序向外跪拜行礼。女人一概不准拜福。祭拜毕,即将纸元宝、烧纸连同神马一起焚化。接着将桌子放成直摆,调转福礼,拔下筷子,由外向里叩拜,算是祭祖。俗称“做回盘羹饭”。祭祖完毕,用煮福礼的汁汤烧年糕吃,叫做“散福”,表示神所赐之福,散给全家人,祈明年合家平安,五谷丰登,财源茂盛。最后,还得用三牲福礼,请猪栏菩萨、牛栏菩萨、井栏土地,甚至水车、石磨、石臼之类,也要贴上红纸,以保佑来年顺利。
        隆重的“祝福”年节大典,才算结束。如祝福在三十日夜,则全家团圆,围炉而坐,俗称“分岁”。如到通宵,则称“守岁”。