人类自进入私有制经济以来,财富就成为支配人们社会生活最重要的异己力量,财神也就成为各阶层最普遍的信仰对象之一。然而各个时代、各个地区,对财神的认识不完全统一,所奉财神遂因时因地而异。正如《集说诠真》所说:“俗祀之财神,或称北郊祀之回人,或称汉人赵朗,或称元人何五路,或称陈人顾希冯之五子,聚讼纷如,各从所好,或浑称日财神,不究伊谁。”一般以赵公明(赵公元帅)之说为主,近代北方又有文武财神之说,以殷代忠臣比干为文财神,关帝为武财神。
        以赵公明的神名最早见于《搜神记》,言一人病笃,见有鬼吏来取,自言赵公明府参佐。初有妖书云:“上帝以三将军赵公明(赵公明,温鬼名,又五方神名,见陶弘景《真诰》)、钟士季,各督数鬼下取人。”此时赵公究为何神,身份尚不十分明确,但已知其为上帝的三将军。《三教源流搜神大全》“赵元帅”条:“姓赵讳公明,钟(终)南山人也。自秦时避世山中,精修至道,功成,钦奉玉帝旨召为神霄副帅,按元帅乃皓廷霄度天慧觉昏梵气化生,其位在乾,金水合气之象也。其服色,头戴铁冠,手执铁鞭者,金遘水气也。面色黑而胡须者,北气也。跨虎者,金象也。故此水中金之义,体则为道,用则为法,法则非雷霆无以彰其威。……驱雷役电,唤雨呼风,除瘟翦虐,保病禳灾,元帅之功莫大焉。至如讼冤伸抑,公能使之解释公平;买卖求财,公能使之宜利和合。但有公平之事,可以对神祷,无不如意。故上天圣号为高上神霄王府大都督、五方之巡察使、……三界大都督、……上清正一玄坛飞虎金轮执法赵元帅。”经过长期历史的演变,赵公明在元明以后被认为是张天师守丹炉的武将,在道家的宣传中,他是有道法,公正而有军权,是保卫人间财富、平安的执法大元帅,而且是“头戴铁冠,手执铁鞭”,面黑有须,骑虎掌坛者,形象也极凶猛。在《封神演义》中,赵公明是峨眉山道仙助商反周,与武夷山散人萧升、曹宝(助周)交战,各行道术,后为姜子牙用法术致死。封神时,乃封赵公明为金龙如意正一龙虎玄坛真君,统率招宝天尊萧升,纳珍天尊曹宝,招财使者乔有明,利市仙官姚迩蓝四神,迎祥纳福,追捕逃亡。这也可以看出赵公元帅在四神中,在招财、利市方面,他是统领人物。相传正月初五为财神生日,民家及商号是日祭祀。近代亦有说赵公明是回族者,祭祀时用牛羊肉,此与“婆斯胡”经商致富有关,附会到财神身上。
        民间诸神有很多是从神魔小说中演化而来的,近世的财神则索性以《封神演义》中的比干为财神。原因是比干是殷之忠臣,因妲巳谋害被无道的暴君殷纣王挖心而死。人们同情他,敬慕他,且因他是“无心”之神,不能厚彼薄此,不存任何偏私之心,所以尊他为财神,可以使天下人都能发财致富。这是人们对神的信仰,发生动摇,对有“心”的神更失去希望时,所产生的现象。选择无“心”的比干作财神,主持公道,对于私有制真是绝妙的讽刺!同时人们又担心他没有武力作后盾,为人民保不住财富,所以又只说他是“文财神”,而另择武财神(关帝)为护卫,同时供奉。按关帝即关圣帝君,俗称关公,三国时蜀国名将关羽,字云长者,因其忠义死封壮缪侯后封为关圣帝君,立庙祭祀,民间广泛信仰。此移作财神,主要因其正义无私,又能以武力保卫民间财富。故近世北方民间财神像除文财神外,并有武财神。又南方有的财神之旁亦有天官、和合二仙,预兆幸福之龙等。平时财神常系单独表绘坐在画之正中,亦有女像坐其旁者则是财公财母并坐,或另有原型。总之各地所供财神不一,民间或亦不详究指何人,或“浑曰财神”,专职以致富民间者更为相宜。