檀君神话是朝鲜族最古老的族源图腾神话,最早见于《古记》(失传)和《魏书》等,后收于高丽僧人一然编写的《三国遗事·纪异》中。十三世纪以后出现的,《帝王韵记》、《母宗实灵》、《应制诗注》等文献及吉林省延边朝鲜族民间故事讲述家黄龟渊故事集中,也有类似的记载。
        《三国遗事》中把“檀君”写成“坛君”,故事的内容是这样的:古时,有天神桓因知道庶子桓雄下凡,于是就选定了三危、太白二地,并给了桓雄三个“天符印”作为天上神仙的标识。桓雄率领三千之徒,降到太白山顶的一株神檀树下,建立“神庙”,自称“桓雄大王”,他设置了“风伯”、“雨师”、“云师”等官职,主管农业、疾病、刑罚、善恶等360件人间大事。其时,有一熊一虎同居于一个洞中,它们来到桓雄大王面前,请求大王把它们变成人。桓雄大王就给它们一束艾和20头蒜,叫它们吃下去,并且告诉它们吃了之后躲藏起来,一百天之内不能见阳光。熊照办,于是就蹲了21天,提前变成了一个女人,但虎没有照办,就未能变成人。熊变的女人没有配偶,就去祈求桓雄大王,桓雄大王就与熊女结婚,生下了王俭,即坛君。这个坛君,就是古朝鲜的开国君主,在尧帝50年(即公元前2333年)即位,以平壤为首都,在位1500年。后隐居阿斯达为山神,活到1908岁。
        这篇神话表明,朝鲜民族的历史是十分悠久的,它的族源神话产生于原始社会,以后在口头流传的过程中又增添了一些新的内容。神话反映了原始社会图腾崇拜思想和从氏族公社到部落的演变情况。所谓“虎”、“熊”相处于同一洞穴,有的学者认为是反映了以虎和熊为图腾的氏族或部落的关系。熊女与桓雄成婚而虎未能变成人,是指两个血缘相近的氏族在合并为一个部落的过程中的产生的地位变化,以熊为图腾的氏族取得了主导地位,而部落的酋长则来自这个氏族。这篇神话充满了万物有灵观念,天、风、云、雨等自然现象与艾、蒜、虎、熊、檀等植物和动物均有神灵,可以与人对话,檀君死了可以变成山神,表现了初民的原始意识。
        檀君是古朝鲜的开国者,是朝鲜族古老文化的象征。因此,它就像汉族神话里的炎黄一样,在朝鲜民族中作为偶像来受到崇拜。