泥人,是指泥塑的各种玩具,除了人物外,还有各种飞禽走兽和花木果蔬。泥人的制作历史十分悠久,且世代相传,分布极广,我国几乎每个省份都有“泥人之乡”。江苏最著名的泥人之乡,则是苏州、无锡两地。
        早在北宋,苏州的虎丘泥人便名扬天下,到了明清,“虎丘耍货”中的泥玩具已远销各地,形成了泥人市场。清·顾禄《枫桥倚棹录·虎丘耍货》日:“头等泥货在山门以内,专做泥美人、泥婴孩及人物故事,以十六出为一堂,高只三五寸,彩色鲜妍。”这“泥美人”是“头等泥货”,也是当时虎丘泥人中最具代表性的作品,有诗云:“明知不是真脂粉,也费游山浪子钱。”明末时,泥塑艺人们还创出“捏相”技艺,当场按照真人模样捏塑顾客肖像,故又叫“虎丘塑真”。清·张霞房《红兰逸乘》述:“虎丘捏相,老少男女,神气宛然、固然技也。尝闻工人云:用井底沙泥和蜜之,则肥瘠美丑,得心应手矣。”捏相艺人不仅在苏州,还应邀到其他地方献艺,清同治年间的臧谷在《续扬州竹枝词》中云:“往日传真数画师.补来好景更题诗。缘何捏像人人肖,新到苏州袁润之。”到了清末,艺人又创出“缩模”工艺,最初做成的鸡蛋大小的塑真头像.经“缩模”后,仅有瓜子般大小,且眉目精晰,毫不走样.被人们视作奇巧珍品,竞相收藏。
        无锡惠山泥人的起源晚于虎丘泥人,大约在明代。起初,惠山泥人主要是庙会上的儿童玩具,称之为“惠山耍货”。品种有:大阿福、花囡、寿星、皮老虎等,这些耍货需求量大,多为模制。清代中叶,无锡出现了专门制作泥人的作坊。清末,惠山泥人已有一大批艺人从事专业制作,并创新出惠山泥人的精品:“手捏戏文”。“手捏戏文”是专门表现戏曲人物的泥人.常常是三五个主要戏剧人物集成一组,表现戏剧中的某一片断。后来,表现范围扩大到其他方面.内容更为丰富。如今,惠山泥人已走出国门,成为中国泥人在世界上的代表作。