土家族聚居在湘、鄂、川、黔四省交界的山地。这里,山险水恶,人烟稀少,曾是一个多虎的地带。劲武尚勇的土家族世世代代敬虎、崇虎,以威武勇猛的白虎为图腾。
        土家族称虎为“刺”。崇拜白虎源于其祖先古代巴人。《后汉书·巴郡南郡蛮传》说:“禀君死,魂魄世(化)为白虎。巴氏以虎饮人血,遂以人祀焉。”人死化为虎,看似荒诞不经,实则反映了古代巴人的图腾观念。按图腾的观念,人与图腾是浑然一体的,可以互相转换。每一个人都是自己氏族同一图腾祖先的化身,氏族成员的死亡则被认为是返回图腾。所以,在崇拜白虎的巴人看来,禀君的死,便是返回白虎。有趣的是,自禀君之后,化虎之事与化虎之人便屡见于史册典籍。应劭《风俗通义》(卷1,佚文)说:“呼虎为‘李耳’(按李刺音近)——俗说,虎本南郡中庐李氏公所化为……”这类化虎之人大约均是效法其先祖禀君而来。众多的记载表明白虎信仰曾在历史上产生久远的影响。
        白虎图腾遗俗在土家族地区颇为盛行。在不少地方都建有与白虎有关的白帝天王庙(或称三王庙),供有红、黑、白脸三尊神像。白脸当是由白虎图腾演化而来。土家族人家旧时还要在堂屋神龛上供木雕虎或虎祖牌位。有的人家还要在大门上挂葫芦瓢虎头吞口。过去,还要举行血祭白虎的仪式,称作还相公愿。由掌坛师用杀猪刀在自己头上砍出血来,滴在长串纸钱上,当众悬挂,然后烧掉。还这种愿,要见“红”,才能落愿。白虎信仰对土家族文化产生了广泛的影响,土家族神话传说有关白虎的有不少,除禀君神话外,尚有铜老虎、铁老虎的神话以及八部大神、蒙易神婆等神话,都事涉白虎。土家族的摆手舞还有虎步的动作。小孩穿虎头鞋、戴虎头帽,以求虎祖庇护。过年喜吃血豆腐,血豆腐用猪血和豆腐做成。因虎饮人血,土家人吃血豆腐,表明自己是虎的后裔子嗣。
        土家族敬白虎,却又赶白虎。一般认为,坐堂白虎是要敬的,而穿堂白虎是要赶的。有所谓“三梦白虎当堂坐,当堂坐的是家神”的丧歌和“白虎穿堂过,无灾必有祸”的谚语。据说,小孩害了“急惊风”,翻白眼、吐白沫,便认为是被白虎星罩住了,要请土老司来驱赶白虎。