暮色四合。湖心,拢两只双桅大船,铺上宽宽大板,扯一叶篷帆作幕,颤悠悠的舞台便搭好,微山湖上独有的端鼓腔就可开戏了。
        唱端鼓腔,没大珠小珠落玉盘的丝弦乐器伴奏,只有数面羊皮小鼓。叫端鼓。形如芭蕉蒲扇,二寸半直径的铁圈上,单面蒙革,套三小圈,小圈挨六铁环,称“九连环”,晃动鼓柄,圈环相碰,哗哗串响。演奏前,鼓面须烘一烘,谓火祭。演奏时,一手端鼓,一手执鼓条敲打,“蓬蓬蓬蓬嗤,蓬嗤”。敲得古意盎然。端鼓腔,以唱为主,有白,分生旦净丑化妆,象戏剧;饰演角色又可当场变换,一旦角,这段饰少妇,另段又饰某小姐,唱词还要唱出饰角的名字,这又似曲艺;表演动作,像戏剧又像歌舞。如《刘文龙赶考》“送路”一段,刘文龙与肖三姐,各自一手拿手绢,一手执纸扇,在狭窄的台上,一进一退,舒缓的跨步形成转圈的优美舞蹈动作,淋漓尽致地表现了别情的缠绵。
        端鼓腔曲目,有《小白龙治水》、《张郎休妻》、《张秀荣打嫁妆》、《唐王坐殿》等,多是长篇。采用曲牌音乐七字韵、十字韵、京调、卫调、下合调、榔头调等。却又有着湖上艺人的再创作,一唱众合的乐调,合唱者音域差别的自然和声效果,以及唱词中插入的“哎嗨哟”之类修饰,使之形成了粗犷、豪迈、拙朴的韵律。再听听这词儿:“左手板枝,右手举斧。喀嚓一斧,连响二声;喀嚓二斧,饿虎扑食。倒下了山来,倒下了岸来,把香摔得一个粉粉嘚碎。”娓娓道来:古往今来,喜怒哀乐。在寂寥的夜之湖上极诱人。
        这乐调,原只在湖中渔家过年、敬神、续家谱时唱,鲜为人知。1983年才正式整理成一个剧种——端鼓戏。所以,每每听之,会使人联想到陈年老酒,醇,够劲儿!有他戏比不上的妙趣。