四川狮灯,即四川狮子舞,它的显著标志是引狮者头戴一个笑面具,与北方的武士引狮相区别。
        据考证,四川狮灯是清乾隆以后才形成出现的。它的祖型是达摩狮子。达摩狮子是在唐初时由佛教从西域传进,是佛教的一种礼仪。后流入民间,在湖广地区(湖南、湖北、广东、广西、贵州等地)特别流行。在清初时,由湖广移民带进,在逐渐兴盛的灯会中活化形成。其原型就是扮一大头佛,戏弄一头狮子。
        笑面人在民间有多种称谓。有叫笑头和尚、沙咪、大头佛、笑面佛等。传说也有佛说、和尚说、目连说等;狮子在民间叫大神、神狮、狮等。传说也有降狮说、山狮化精说、寺庙石狮活化说、目连母亲变形说等等。因此,在民间演出中,把它当作驱灾免祸、送吉祥到家的圣物。新春过年登门逐户送吉祥,平时的婚丧寿喜,求子、造房上梁、新桥落成踩桥等等,均可请狮子上门演出。
        有些地方狮灯出现了孙悟空、猪八戒、唐僧、沙和尚、土地佬、幺妹等艺术人物,狮子出现了双狮和多少不等的幼狮等,使狮灯扮相出现五彩缤纷的壮观景象。
        四川狮灯有高脚狮灯和地浪子狮灯两类。高脚狮灯的舞狮者,腿上绑有3至5尺高的,用坚木制作的木脚。表演一般的行进、舔毛、上街梯等动作。有的可表演“落地拣金钱”、“鹞子大翻身”等高难度的大动作。多分布在川西北地区,数量较少。地浪子狮灯是普遍流行的狮子,除表演者学狮子的动作外,还有“破阵”和“赞彩”的表演。在狮头(大傀)、笑面具(小傀)的制作上,一般使用竹篾或纸浆扎糊。狮的取样要恶、要善;笑面人的取样要胖、笑、乖,使人一看觉得很美。狮皮(衣子)用7尺红、黄麻布连缀作披、麻筋作毛,用五色染料染绘而成。一个狮灯班,一般是扮笑面人1人,扮狮2人,伴奏(击器) 4人,提灯任前导2人,衣箱(后勤) 1人,约10人。有的扮相增加,乐队加进唢呐,多者可达30余人。主要活动在山村的农家院落。有常年和季节性活动的两种狮灯队。
        四川狮灯最精彩的表演是破阵。即俗称演狮灯戏。破武阵的狮阵如《高井打水》,地上要用长板凳108根,摆成一口“井”,架上高空,让人望而生畏,眼花头晕。要求笑面人与狮套皮同时登上高空,笑面人从“井”内壁降到地面,打一桶水上去,喂狮后,再倒下地来,然后把板凳拆下降到地面,此阵即破。狮灯艺人如无“轻、武功”的基本素质,要破此阵是万难成功的。观看此阵,如观杂技演出一般。破文阵《苏武牧羊》,狮就是羊,笑面人就是苏武,笑面人要身挂道具“使节牌”,手持“竹壳”作牧羊鞭,要求笑面人在场上表演苏武在荒漠的草原上,在雪白的羊群中,一边牧羊,一边向南面的天空张望,表现出苏武内心思念祖国(汉室)的忧伤情怀与坚定不移的决心和毅力。脸上虽然戴着面具,有固定的表情,但能通过他的手势、步子、形体的无声语言,把观众带入了荒凉、忧伤而坚定的情景,十分感人。破游戏性狮阵《青狮解带》时,主家用绳子打着活扣套在板凳的木枋上,绳头拴在屋门前的木柱上,狮子要不解绳头,用嘴咬开活扣把凳子解脱出来,狮子若没有几套解活扣的方法“成竹”在心,是难破此阵的。再有,破传统阵目《李成孝摆渡》,要求狮子与笑面人上“船”(桌),把李成孝(主人)掀下河(地)去,自己才能到达彼岸。若狮子和笑面人联合起来都把对方掀不下河,此阵不能算破。要结束此阵,只有狮灯班封出“礼信”交与摆渡人,当摆渡人收下礼信后,才能让他们离开此地。