本世纪二十年代初,洋人把跳舞之风带到上海租界。二十年代末,中国人开设的舞厅雨后春笋般地冒出来。舞厅一出,上海多了一个行当,又有很多人以此为生。舞厅老板和舞女不消说了,还有乐师、管理人员、杂勤仆役和一群“好姆妈”。
        “好姆妈”是什么人?是舞女的养娘、教养员。她们是培植摇钱树守着摇钱树享福的人。“好姆妈”从事的暗门生意有来由。明代谢肇淛《五杂俎》卷八云:“市贩各处童女,加意装束,教以书算琴棋之属,以微厚直,谓之瘦马”。这种暗门生意称为“养瘦马”,早在唐代就已有人从事。自居易的诗句“莫养瘦马驹,莫教小妓女……马肥快行走,妓长能歌舞”可证。不过“好姆妈”之前,养肥的瘦马卖给妓院作妓女或豪富之家作小妾;“好姆妈”是送入舞厅当舞女。
        “好姆妈”大都没有职业,不事劳作,又深谙人情世故,熟识三教九流。她们有眼力,善于挖掘好苗子;有“三脚猫”,能够培植摇钱树。三十年代中期,四马路(今福州路)口有一个叶家姆妈,年轻时灯红酒绿,风流一时,年近四十红颜已老,又吃不了苦,做不了工。她凭着经验,来到江苏吴江仅仅花了七十块大洋,就从穷苦农家领养了两个十来岁的小姑娘。回沪后,取名大莲英、小莲英,除了好饭好菜调养之外,叶家姆妈每天对两个小姑娘尽心调教,学上海话,学舞步,学戏曲,学琴棋,学喝酒,学进退举止,学眉语秋波,学察颜观色,随着身体的丰满,还教以束缚腰身,突现曲线,刻意装饰打扮。三年之后,送入舞厅。正值豆蔻年华的大小莲英,丰姿绰约,色艺超人,迷倒了众多寻欢作乐的舞客。叶家姆妈待大小莲英可谓无微不至,每天亲自用车送二莲英到舞厅,然后自己待在休息室,一直等到舞厅散场,再同车与二莲英一起回家。天天如此,寒来暑往,风雨无阻。真不愧是二莲英的“好姆妈”。
        姆妈前面加个“好”,加得有意思,一是与干女儿影形不离,惟恐有半点差失,真是好;二是为了同亲生姆妈相区别,特意加的好。“好姆妈”在舞女中叫开之后,在上海滩流传至今。现在,不但有“好姆妈”,还有“好外婆”、“好阿爹”,凡是加了“好”的。都没有直接的血缘关系,只是一种亲热的称呼罢了。
        据不完全统计,四十年代末,光领有从业执照而公开伴舞的舞女就达二千多人。这些舞女百分之八十来自江浙两省的农村,她们都是好姆妈的摇钱树。为了不让油头小光棍把摇钱树拐去,为了不让摇钱树与人定情私奔,为了有朝一日把摇钱树嫁给富豪巨室作姨太太,好姆妈待干女儿好得真地不离寸步,远远胜过亲生女儿。