“马帮”是我国西南山区特有的商旅组织风俗和运输形式。西南高山地区峰峦起伏,山路崎岖,自古靠马帮运输,一队由几头或几十头驴马结成马帮,驮运盐巴、红糖、布匹、药材、日用杂货进行长途贩运贸易。也有“跑短”的马帮来往于城乡之间买卖粮食和土特产。这样的马帮除有赶马人外,还有马帮的头领,俗称“马头哥”,整个马帮由他管理。过去有汉族官商,也有当地少数民族组织的马帮。官商大马帮都以身高体壮的母骡带头,俗谓“公马爱母骡”,母骡带头,马群可得安宁,不会踢咬乱套。头马(母骡)头戴红缨圆镜为饰,颈下挂着两个大铜铃,叮叮口当口当地走在前面。后面跟着公马群,这些公马颈下也都悬挂着若干小铜铃,身上驮着一袋袋的货物。公马后面则是一些小毛驴,它之参加马帮,驮物甚少,而主要靠它的叫声。据说不论或行或歇,叫驴时常咴咴地引颈长鸣,可起驱兽避邪的作用,能保旅途安全。据说夜宿时毛驴也能两小时鸣叫一次,起报时作用。
        最有趣的是马帮也常有一只猴子。当作马帮的“了望员”和“马大夫”,马帮里由于《西游记》中孙悟空当过“弼马温”也把马队里的真猴子称作“避马瘟”。因为它确有特殊的本领,能嗅出马厩的异味起到预防员的作用。如店中马厩有病马歇过,即有一种异味被猴嗅出而发出怪叫,赶马人得知即可转到好马店去或请店主消毒,以免传染上马病。同时猴子也确有一套孙悟空的本领,可以了望远方,如有险情(土匪、野兽)它会吱吱鸣叫报警。
        汉族马帮与兄弟民族马帮在旅途习俗上不同之处是汉族马帮一天辛劳,夜必投宿,同时防止土匪前来抢劫偷盗;兄弟民族马帮不投宿马店,而在山间林地露宿野餐,生活更为艰苦,许多《赶马调》反映了他们的痛苦生活和思乡情绪。
        赶马人由于常年在外吉凶未卜,发财心切,路途多有禁忌,马帮住店吃饭时摆在桌上的饭碗、菜碗都不许挪动,否则途中将有翻驮的麻烦。吃菜时汤匙不能泡在汤碗里,免得驮包落在山涧里,驮盐的马帮更忌沾水,怕盐包掉河里沾水,更忌任何人双手扶住门框或蹲坐在门槛上,怕堵住了“财门”(“柴门”与“财门”谐音)破了财源,即停下不走有谁犯以上某一禁忌。所误一日的草料钱,由他赔偿。这种举手投足皆禁忌,正是昔日生产力低下,生活无保障的表现。