除夕,俗称“大年夜”、“三十晚上”,是农历年的最后一天。这天晚上为年岁更替之夜,将要辞去旧岁,迎来新年,故民间历来十分重视。家中亲人,无论旅途如何困阻,也要千里迢迢地赶回家,以求除夕之夜合家团圆。
        白天,人们除了贴春联、挂年画,将家中装饰一新外,还要准备“年夜饭”。年夜饭又叫“团圆酒”、“合家欢”,是一年中最为丰盛的一餐。当然,贫富不等,丰俭由人,但菜肴中有几道菜必不可少:苏南要有烧青菜,叫“长庚菜”;要有炒豆芽,叫“如意菜”;苏北要有豌豆苗炒百页,谓之“百事平安”;要有炒水芹,谓之“路路通”。这些菜都不名贵,取吉利之意,以讨口彩。还有一道菜,也是江苏人家的年夜饭上必不可少,却又不动箸品尝的,那就是“红烧鱼”。“红烧鱼”一般为两条,刚端上桌,全家老少都异口同声地说道:“鱼啊,余起来!”随即撒下宴席,即使仍放在桌上,谁也不能动箸取食。
        晚上,年夜饭准备就绪,第一件事是祭祖,又叫“敬祖宗”。传说除夕夜,天界众神和宗族祖先都要来临人间,人们要在庭院里燃斗香,叩拜迎接,谓之“接神”。家中要设供案,案上悬挂画师所绘的祖先“容像”,并依辈分大小次第排列。若无“容像”,以“宗支图”代替,“宗支图”上画有若干牌位,牌位里书写五世祖先的名讳。再供奉上香烛酒肴,全家老少行祭祀礼。礼后,全家人便在欢声笑语中吃“团圆饭”,如今,这种祭供仪式已经少见。
        年夜饭后,全家团坐在炉火边守岁。守岁时,先放鞭炮辞岁,接着关上前后门,门缝上贴上红纸剪成的铜钱纹,谓之“封财门”。大门内挂一把芝麻秸,寓意为初一早上开门便见“节节高”。小孩入睡了,在小孩枕边放两个红纸包,一个包内有枣子、花生、糖果、糕等食品,谓之“压岁果”。另外还有一包是钱,谓之“压岁钱”。旧时,压岁线为铜线,是用红线串起,挂在床下,初一晨起后,给小孩挂在颈上。压岁,民众中有一种解释,说是除夕为岁末, “岁”与“祟”谐音,“压岁”含有“压祟”之意,压岁钱赠与孩童,便有了辟祟祈福的功用。后世,压岁钱成为“礼钱”,辟祟的功能逐渐淡化了。
        如今,守岁“封财门”等旧俗也少见了,中央电视台的“春节联欢晚会”是人们最受欢迎的守岁娱乐方式,每当正月初一零时的钟声敲响,顿时,城乡各处,鞭炮礼花齐放,声震百里,光耀九霄,人们在欢声笑语中迎来了新春佳节。
        其实,旧时也是几家欢乐几家愁。民间有俗例,向店铺赊购货物,要于端午、中秋和除夕的三个民间节日前还钱,俗话说:“端午看看,中秋算算,除夕还一半。”就是指“三节付债”的俗规。向例,到了新年是不能索帐的,年关岁底便成了讨债的急迫时刻。又有俗语云:“二十七,莫着急;二十八,我设法;二十九,有有有;大年三十不见面,正月初一拱拱手。”形象化地表现了欠债人的避债心理。据说,旧时南通的地方官为防止上门逼债发生意外事故,在除夕夜出资雇戏班唱通宵戏,有意让躲债人藏进戏场,官府在场,债主便无可奈何,这倒也是没有办法的办法。
        江苏的“兜生包”、“舍母羹”和“毛衫子”在现代医疗卫生条件下,妇女生养有一整套的医护措施,妇婴健康,家人无忧。而在过去,妇女怀孕了,只好任其自然发展,一直到孕妇感到快要生养了,才将接生婆(又叫姥姥)请到家中接生。由于接生技术和设备条件都很差,妇婴常有生命危险,民谚道:“行船走马三分命,妇女生养一分命。”
        旧时,妇女临产前,要准备好一只“兜生包”,包内装有落地襁袍、脐带肚兜、竹刀、熟白矾粉、苎麻等,这些物品都是婴儿落地时要用的。此外,家中还要备有高腿脚盆和衣胞罐,高腿脚盆是产妇生养时坐的,故生养又叫“临盆”;衣胞罐是一种小瓦罐,内盛有石灰粉,用以装婴儿衣胞。装入衣胞后,用红布扎封罐口,埋于房内床下。故民间常把家乡叫作“衣胞之地”。还要特制一壶“舍母羹”,此羹是用上等的桂圆肉、莲子和红枣蒸制出的汤汁。通常在临产前的半个月便开始蒸制,以后每天都要蒸,使得汤汁提纯,随时都可食用。此羹在妇女临产时盛入小茶壶内,产妇来“阵子”时饮上几口,据说可以补阴益气,使产妇顺利地产下婴儿,故叫作“舍母羹”。
        在为婴儿准备的衣物中,有一种衣服是特制的,叫“毛衫子”。约一尺多长,圆圆的和尚领,大 衣襟开在体侧,衣襟上无钮扣,用红布带代之。衣衫上下均不缝边,为毛布边。在衣领后缝有三个装饰性的三角形花边,叫“狗牙边”此衣衫为婴儿的内衣,因是毛布边,便称作“毛衫子”。衣衫不钉钮扣而用红带,是便于为婴儿穿脱,也是防止钮扣擦伤婴儿皮肤。不缝边,一说是怕硬边挤擦皮肤;二说是衣衫无边,小孩无拘无束,长得更快。用和尚领,又是大襟,形似和尚衲衣,婴孩可以得到神佛的护佑。领后的狗牙,取“卑微易长”之意,以期婴儿象小狗一样健康活泼。
        产妇生养后,有“坐月子”一俗。有许多关于产妇保健的禁忌。如忌吃咸,俗信咸吃多了奶水减少。忌风寒,认为感受风寒会带来腰腿痛、头痛等终身后遗症,等等。另外,产妇又称为“红人”,满月之前不能到别的人家去,叫做“忌红人”。娘家人要携礼去看望产妇,叫“送月子”。
        江南的“六月六,家家晒红绿”农历六月初六,古称“天贶节”,贶(音:况),是赏赐之意。相传宋真宗赵恒,于六月六日声称他得到了天赐的一本天书,并定这天为“天贶节”。当然,得天书为无稽之谈,早被人们遗忘。但江苏一带六月初六刚刚过了梅雨天气,进入了伏天,此时太阳曝烈,人们正好把梅雨季节里容易上霉的衣物和书画拿出来晒一晒,故有谚云:“六月六,家家晒红绿”,红绿指各色衣服。除衣服外,书籍、字画及寺庙的经卷也要防霉防蛀,也要拿出曝晒,故寺庙里又把六月六叫作“翻经节”。