在湖南省沅水中游及各支流山区,即泸溪、古丈、永顺、大庸、沅陵、辰溪、溆浦一带的高山深谷中,聚居着自称为古苗族后裔的“果熊”(又译音为“仡熊”)人,当地汉族称他们为“瓦乡人”。人口约六十万以上。每年农历十月十一日,都要跳“跳香花”,过“跳香节”。
        “跳香花”即野菊花,此时正在他们居住的高寒山区怒放。他们翩翩起舞的起因如何?据说,东汉马援率军来此征讨五溪蛮,苗兵女首领耿氏娘娘战败,隐居于一座庙内。马援一路上人地生疏,多次遭到伏击和火攻,几乎全军覆没。一天,马援带领残兵败将,正好逃到耿氏娘娘隐居的庙里,遇上化装的耿氏娘娘在佛堂静坐,立即向她求救。耿氏娘娘叫他躲在神像背后,便出门瞒哄追兵远去。马援得救,要她同去攻打南海。耿氏娘娘不敢违抗朝廷命令,但又不忍残杀自己的同胞,便派人给南海发出联络信号。这种只有同族人民听得懂的语言,便是瓦乡话的来历。南海人听到信号,老弱病残立刻疏散,中青年便投到耿氏娘娘麾下,结果大败马援官兵。耿氏娘娘率师回庙,庆祝胜利,当地群众每家每户将“香豆腐”犒劳勇士,又手握一束野菊花欢乐地跳起“跳香花”。这天正是农历十月十一日,后人为纪念这个胜利的日子,也在这天举行集会起舞,遂形成传统的跳香节。
        跳香节正是秋收后的好时节,稻谷、包谷(玉米)都已归仓,猪也肥、羊也壮,后来又演变成欢庆丰收、感谢上苍并祈求风调雨顺、人畜兴旺的民族传统节日。
        这一天,瓦乡人男女盛装,有的头顶天皇大帝神像,有的手擎青旗或黄旗,有边走边拜的,有吹牛角的,踏着月色,聚集在一村或数村修建、专供跳香节使用的“太”(即殿)前。“太”内供奉的神被他们尊为“天皇大帝”。跳香花开始前,由“闹沙”(即巫师)主持请人仪式。“闹沙”的装束与道士相似,头戴道冠,衣着青或灰色棉衣道袍。参加跳香花的人都能歌善舞。领队者鸣金号众,率领大家蜂聚“太”前,八人一队,秩序井然,如同训练有素的部队。男的上穿白色无领服,下着蓝色大脚裤;女的头包四角挑花头巾,上身穿着衣襟和衣袖绣花的滚边无领衣,外面还围着挑花围裙,下着紫红色百褶长裙,银首饰自头到脚,琳琅闪光,脚穿绣花布鞋。这时,“闹沙”指挥奏乐迎神,众人齐唱迎神歌;
        天上雷声轰轰,
        云间雨点纷纷……
        歌毕,“闹沙”独自狂舞,时而象跨马腾空,时而在蒲团上坐舞,时而将水罐倒置于地足踏罐底翩翩起舞。围观者故意取闹,用竹杠绊其脚,“闹沙”能灵活改变舞步,应付自如,使观众欢呼雀跃不已。之后,“闹沙”跪下拜诵咒语,请齐各路神仙。此时,锣鼓齐鸣,众再唱迎神歌,叫“娱神”,即请来了各路神仙与民同乐。
        “娱神”结束,“闹沙”在“太”的中心地带挖出先一年埋在地下的五谷,若颜色新鲜,则兆五谷丰登,反之,则兆来年歉收。
        尔后,众人便跳起了“跳香花”,尽情地跳,尽情地唱。“跳香花”舞蹈动作达十三种之多,如“观音合掌”、“关公推车”、“美女梳头”等等。其中“美女梳头”由四个青年双手横举竹棍过顶,边旋转边作梳头挽头状。各种舞蹈都由“闹沙”指挥,边跳边变化动作、队形,或前进,或后退,头左右摇摆而上身不动,舞到场心,形成一字并排。再由“闹沙”率领,从场中转至场右角,从中间来回穿行,叫“穿花篱”。
        这天,村寨负责人或族长将“香糍粑”、“香豆腐”分给众人作宵夜零食,有的以竹棍戳着“香糍粑”,放入人们口中以逗乐。这些零食所需糯米、黄豆及钱财等,均由他们事先向村民、族人收取,收多少便做多少,全部用完为止。