自古以来,在我国广大地区,人们都有除夕终夜不睡以待天明的“守岁”习俗。孟元老《东京梦华录·除夕》云:“是夜,禁中爆竹山呼,声闻于外。士庶之家,围炉团坐,达旦不寐,谓之守岁。”苏轼《岁晚三首序》云:“岁晚相与问为‘岁’;酒食相邀呼为‘别岁’;至除夜达旦不眠为‘守岁’。蜀之风俗如此。”
        为什么除夕要守岁到天明呢?民间传说,很久以前,老天爷为了让老百姓都过上好日子,每逢大年三十晚上打开天门,把库里的金银财宝撒向人间。但是有条规矩,谁也不准贪心,捡到的财宝要放在屋里,等天亮了才能开门。后来,老天爷发现贪心的人越来越多,一生气就再也不开天门了。但人们仍然寄于希望,除夕夜还是全家团聚一起,等到天亮。渐渐地便形成了守岁熬年的风俗。
        在东北的满、汉、回、锡伯等民族中,除夕“守岁”,世代相袭,经久不衰,而且具有浓郁的地方特色。他们相信,除夕一夜不眠,可使人全年精神,不知困倦。牺牲一宿睡眠而换取全年精神,何乐而不为!可是,东北严冬,漫漫长夜,一宿不睡也绝非易事。上半夜,人们还不十分困倦,而且忙着烧香上供,祭神祭祖;忙着包饺子;忙着放鞭炮接神,不知不觉就过去了。可到了后半夜,人们睡意袭来,就有些难熬了。若光“围炉团坐”未免乏味,于是人们利用种种游戏,来打发困倦,度过长夜。孩子们打着灯笼,放鞭放花,尽情玩耍之后,或缠着大人讲瞎话(民间故事)、破闷儿(猜谜),或聚在一起“掷骰子”、“摸大点”;大姑娘小媳妇拾掇完碗筷,便围坐在炕上抓“嘎拉哈”,或者跟老太太们凑在一起看纸牌;青年小伙和老头爱玩推牌九;也有的人家打麻将,玩扑克。直至五更,守岁才算结束。
        多少年来,各类游戏早已成为守岁习俗中不可缺少的重要内容,并且逐渐将守岁主精神的原意淡忘,而注重了娱乐的主题。