西方神话具有西方民族历史文化特点,表现西方古代人对自然力的斗争和对理想的追求。反映他们对世界起源、自然现象和社会生活的原始理解。西方神话从内容上分,主要有下面几种类型:①文明英雄神话。如古希腊神话中的普罗米修斯。②起源神话。包括宇宙、创世、末世和毁灭,风俗习惯,死亡等的起源。③上帝、救世主和天神的神话。④关于自然现象和变化的神话。⑤天意和命运的神话。⑥再生和复活的神话。⑦国王、宗教创造者和其他宗教人物的神话。⑧时间与永恒的神话。⑨隐修士的神话。⑩变形故事。(11)记忆和忘却的神话等等。由于神话是一种文化现象,是人类文化的一个基本组成部分,神话的内容常常反映出在一种传统中占主要地位的文化形式。西方研究神话的基本方法,可以分为如下几种:①功能法。将神话的需要归结为其在原始文化中所完成的功能:保存社会伦理、实用、美学、宗教的风俗习惯和制度,并使其合理化。②结构法。观察整个世界神话的相似之处,并予以阐述。③理性主义方法。对神话作寓言解释,或将神话的创造归结为恐惧。④浪漫主义方法。强调感情是创造神话的一个因素。⑤比较法。对不同民族的神话进行种种归纳。⑥民间传说研究法。提出“低级神话”的理论,如德国学者曼哈特,努力发掘所谓“原始共同神话”,主要贡献在于收集神话主题并进行分类。西方神话学者强调神话有种种作用。例如:解释各种社会的、自然的、生物的、文化的现象,回答有关宗教仪式和崇拜风习的性质和基础的问题。在古希腊,人们对哲学不断增长的兴趣,促进了对神话的寓言性解释作用,解释神话的种种寓意。古希腊哲学家伊迈罗斯认为:神原本是些伟人,他们之所以受到崇拜,是因为曾造福于人类。他的见解影响最大也最久。中世纪和文艺复兴时期在神话方面的研究没有明显的突破。18世纪初,意大利哲学家维科首先提出如下观点:人类的创造性想象力在连续发展的各个文化阶段中,对神话故事的形成起作用。19世纪,法国学者韦特内勒曾对希腊和美洲国家的神话作了比较研究,认为人类普遍具有一种倾向于神话的素质。在德国,谢林的神话哲学使人们对神话发生浓厚的兴趣。但是,在进化论的鼎盛时期,对神话进行学术研究的兴趣低落了。直到19世纪末叶,这种兴趣才重新出现在人种学家和语言学家当中。20世纪初,随着弗洛伊德的发现,又兴起了许多对神话的心理研究,他认为概念的形成不取决于文化史。他的这一论点对神话研究极为重要。但他仅从“恋母情结”和意识观念的“压抑”来解释神话的方法受到了批评。卡尔·荣格将神话创作归结为无意识的心理活动,提出了“集体潜意识”的理论,修正了弗洛伊德的情欲学说。