中国旧时汉族习俗,流行于南北各地,指农历七月十五日。此节来源有两种说法:①源于道家。道家以农历七月十五日为中元,此日系道家三官中地官的生日,因以为节。又术数家以六十甲子记九宫,在一年之中以第一甲子日为上元,第二甲子日为中元,第三甲子日为下元。与道家合。唐人以正月十五、七月十五、十月十五为三元日。多受道家影响。②源于佛家。因此日佛家僧尼多举行盂兰盆会。据佛教传说:释迦牟尼的弟子目莲死后,坠入地狱饿鬼道中,食物入口即化为烈火。目莲求救于佛。佛为他讲说《盂兰盆经》,令他于七月十五日作盂兰盆盛以五味百果,供养僧佛,以解释饿鬼倒悬之苦。因此将七月十五称盂兰盆节。受佛教影响,民间将它视为鬼节,故有放河灯、超度亡魂野鬼之举。北京旧日中元节十分兴盛。是夜,儿童手持长柄荷叶,燃灯其中,绕街而走。且有扮演秧歌、狮子诸杂技。各寺庙多制造法船,至晚焚之。法船以轻质木料及纸箔等制成,船上有各种人物,如同画舫。观看烧法船为盂兰盆节一大乐事。乡民在此节活动中,有将薥黍苗、麻粟苗等连根及土缚于门之左右,别束三丛立之门外,供以面果,呼为“祭麻谷”。