群众创作和表演的小型戏曲。中国民间小戏剧种繁多,遍及南北,语言唱调各有不同,充满乡土气息。它与民间风俗、社会风貌、民间文学传统有着密切关系,多方面反映了民间的世态人情和生活状况。中国民间小戏在东南沿海地区发生较早,如福建的梨园戏、蒲仙戏、老白字戏等。南宋时期已较成熟。但据有的学者研究,大量剧种发展于明末清初。在辛亥革命前后也有一批剧种形成。民间小戏的初期形态,十分简单,唱词很少,且歌且舞。多为乡间劳动之余的娱乐形式。后来由草台班、小歌班,发展成半职业组织,开始串乡走镇进行演出,有的进入城市,受到地方大戏和城市文化的影响,在演出形式和剧目方面也日益复杂化。民间小戏题材广泛,多为民间所熟悉的人和事以及神话传说、历史故事。按其内容,大体可分生活戏、爱情戏、讽刺戏等。生活戏是表现日常生活的戏,多以人与人的关系为线索,剪取日常生活片断,构成富有情趣的情节,表现家庭、邻里、亲友间的纠葛及一般世态人情。如五音戏《王小赶脚》、花灯戏《双接妹》、二人转《小两口回门》等。
        在生活戏中,表现劳动生活也是其常见的内容。如茶戏《三仔子锄棉花》通过孤儿寡母的劳动,表现生活的清苦和度日的艰难。在告诫儿子的诉说中,指责了人情冷暖和世态炎凉。祁太秧歌《割田》通过起早劳动,田头送饭,夫妻间互相埋怨的情节,展现了广大贫苦农民的生活处境。其他如五音戏《拐磨子》、泗州戏《拾棉花》、长沙花鼓戏《推谷》等,也都表现了劳动情景,溶进了穷苦农民对劳动的感受。在民间小戏中, 这种劳动描写常常和被剥削的生活联系在一起。
        爱情戏中表现青年相爱的,如《打猪草》、《补褙褡》、《僧尼会》、《洪月娥作梦》等,以逗趣、调情、表达心意等方式,在劳动生活的广阔背景下,表达了青年男女互相爱慕的心情和对自由爱情的正当追求。表现鳏男寡女相爱的戏,大多具有对封建礼教和封建婚姻制度的蔑视与反抗。表现封建制度下的爱情悲剧,如《庵堂相会》、《蓝桥会》、《站花墙》以及梁祝故事戏,多以严正的格调,悲壮的气氛,深刻地表现出封建制度的罪恶以及它所造成的广大妇女的悲惨命运,同时也热情歌颂了广大妇女的反抗精神。
        讽刺戏多以喜剧形式表现。这类戏题材往往涉及到社会的各个侧面。如讽刺吝啬与爱虚荣的《张三借靴》,讽刺荒淫无耻、图人妻女的《打面缸》,讽刺贪赃作弊的《小艾送饭》等都是优秀之作。
        民间小戏形式短小,人物一般为两小(小丑、小旦)或三小(外加小生)。情节的构成没有固定的程式,不追求尖锐的矛盾冲突,一般没有重大起伏。通常是采取单纯简明的方法,在生活的横断面里截取片断,以小见大。一些气氛浓重的戏,常以分离、借讨、投亲等为线,述心境、表苦情,展示更广阔的生活面。小戏的语言朴素洗练,夸张幽默,既能传神,又有动作性。对白活泼简练,多用方言口语,唱词明快自然,具有民歌和民间说唱的韵味。民间小戏的研究,从30年代即有人注意。中华人民共和国成立后,一些戏曲史家、戏曲工作者,也多有调查和论述,尤以花鼓戏及华东地方小剧种的探讨较多。黄芝罔《从秧歌到地方戏》是较早的研究专著,近年民间小戏的研究有张紫晨著的《中国民间小戏》。