先秦古籍。主要记述古代地理、物产、神话、巫术、宗教等,也包括古史、医药、民俗、民族等方面的内容,具有多方面的学术价值。《山海经》全书18篇,31000多字。五藏山经5篇,海外经4篇,大荒经4篇,海内经1篇《汉书·艺文志》作13篇,没有把大荒经和海内经计算在内。五藏山经详细地记述了山势水系、物产、神祗及祭祀之法。海内经所述地域及其地望、走向大多可考。海内西经与海外西经中有的部分,有据图为文的痕迹。大约是以文字说明图象。这部书过去被传为禹、益所作。现代多数学者认为,这部书成书非一时,作者亦非一人。大约是从战国初年到汉代初年逐渐合编在一起。也有的学者认为它是当时楚和巴蜀地方的人所作。《山海经》记述的内容,范围很广,西汉刘秀说:它“内别五方之山,外分八方之海,纪其珍宝奇物,异方之所生,水土草木禽兽昆虫麟凤之所止,祯详之所隐及四海之外,绝域之国,殊类之人。”它对古代人民有多方面的实际作用。其中原始神话、原始宗教的材料尤多。许多散亡的中国古代传说,赖有此书得以保存其大概。如以乳为目、以脐为口、执干戚而舞的刑天神话,赤足白啄、衔石以填东海的精卫神话,虎尾豹齿、蓬首戴胜、穴居的西王母神话,蚩尤与黄帝大战于涿鹿之野的神话,殷周民族的始祖神帝后的神话以及著名的夸父逐日神话,创造女神女娲神话等都在《山海经》中得到保存。其他如关于山神等的自然崇拜与祭祀习俗以及信仰、禁忌等方面也都有许多宝贵的资料。《山海经》中所记神话不仅数量最多,而且大多比较原始,情节比较完整,这在先秦古籍乃至后世典籍中都是少有的。它在神话学、宗教学上具有重要研究价值。同时,对于古代历史、地理、物产、医药等方面也有重要的科学价值。《山海经》中的不少神话,在《天问》中都得到印证。并对后世的文学产生很大的影响。这部书,曾引起历代学者的考订、注释和研究。如晋代郭璞、明代王崇庆、清代吴任臣、汪绂、毕沅、郝懿行诸家,均有校注或笺疏,近年从神话角度进行研究的,有袁珂《山海经校注》。