封建帝王作为一个国家的最高统治者,是通过他的臣子号令全国,行使政权的。孔子说“君君臣臣,父父子子”,也就是说君臣之间的关系如同父子之间的关系一样,君为臣纲,父为子纲,君主与臣子之间是统治者与被统治者之间的关系,而绝不是什么平等关系。今天是荣宠有加的宠臣,明天就可能会命断黄泉。
        御门听政
        明清两代,每天拂晓(冬天为早八点,其它三季为早七点),文武百官都要齐集于太和门前(清代改为乾清门),皇帝要亲临太和门接受大臣们的朝拜,听取官吏们奏事,叫作“御门听政”。届时,等候在午门外的文武官员由午门进入,行叩头礼分班侍立,各部、院衙门的大臣依次向皇帝汇报工作,大学士、学士面授机宜,最后由皇帝裁定,颁下谕旨,是皇帝了解下情、管理国家的一种形式。
        “御门听政”的制度明清两代一直沿用,其中以康熙朝最勤,几乎每天都要举行,对许多重大问题的决策,就是在这时做出的;雍正时改为不定期。一般由内阁积攒了若干件奏本以后,就可向皇上奏请听政日期,得旨后再分别通知。咸丰以后,朝政日趋腐败,“御门听政”逐渐废止。
        当年皇帝听政时,要有大批侍卫保卫。乾清门门道两旁的墙壁上设有栓杵,每隔不远就钉有一根铁钉,这就是当时守门侍卫值班时挂腰刀用的。
        午门·午门廷杖和推出午门斩首
        午门是紫禁城的正门,因处于京城南北的中轴线上而得名。明永乐十八年建成,清顺治四年重修。下部是高大的墩台,正中开有三个门洞,墩台上建成五座楼,因此又称“五凤楼”。关于“五凤楼”一词的来源,也有说出自唐代。天祐年间,张崇在庐州府城内建城楼,有五只凤凰聚集楼上,故名“五凤楼”。“五凤楼”主楼两侧建有钟鼓亭,皇帝在太和殿举行大典时,这里就钟鼓齐鸣。
        午门高37.95米,巍峨雄壮。曾有人评价午门的建筑“其效果是一种压倒性的壮丽和令人呼吸为之屏息的美”。它那威严的气势和与之有关的传说,都不能不令人有一种毛骨悚然之感。
        午门前举行的典礼主要有颁朔和献俘等。颁朔就是每年孟冬(入冬第二个月)十日在午门颁布明年十二个月的朔日,即每月的初一。“献俘”可就带有血腥气了,也就是当战争凯旋时,皇帝要挑选日子派官吏向太庙和社稷坛献俘,第二天再在午门举行受俘礼,受俘后,绑出施刑。如果皇帝赦免俘虏,就松绑释放。
        不过午门最为人知的还是“午门廷杖”和“推出午门斩首”。
        所谓“廷杖”,就是皇帝叫人用棍杖打臣下的屁股,是专门对付封建皇朝的臣子的一种刑罚。明代,大臣奏事或进谏触怒了皇帝,常要受廷杖,受刑地点就在午门外御路的东侧,一般由锦衣卫执行。行刑时,军校四百人,执木棍林立,被杖打的囚犯被捆住双腕,用布兜起来,主事的太监喊一声“打”,即开始行刑,五杖一换人。换人后再喊“着实打”或“用心打”,命“着实打”或可生还,命“用心打”则必死无疑。每喊一声,则周围的人群和之,喊声震天动地。明正德十四年,武宗朱厚照要到江南游玩选美,群臣上谏,触怒了皇帝,有一百四十多人被廷杖,打死十一人。清代一般不用廷杖的刑罚,可有一次当时还是皇子的乾隆皇帝弘历触怒了其父雍正,也被打了屁股。
        “推出午门斩首”的说法在民间传说、小说、戏曲中十分流行,可实际上,紫禁城内却从不斩人。明清两代诛杀朝臣都是“刑之于市,与众弃之”,具体地点明代是在西市,清代改在菜市口,那么被“推出午门”的从来不是去“斩首”,而是如上面所言,要被打屁股了。
        军机处与军机大臣
        军机处设在乾清门广场西侧、隆宗门内一排十二间的平房内,与侍卫值房和内务府的办公用房连在一起,中间五间为军机处所在地。
        军机处始设于雍正七年,以用兵西北,设军机房;雍正十年,改称办理军机处,简称军机处,在清代中后期的政治中发挥着很大作用。它实际上是皇帝的机要秘书处。清朝定鼎北京后,一直设立内阁,掌设天下大政,宣布皇帝谕旨,厘治法律典则等,协助皇帝处理日常朝政,位在六部之首。但内阁距内廷较远,不便皇帝朝夕朝对。雍正为了更好地集中权力,亲理政事,遂任命怡亲王、蒋廷锡、张廷玉等办理军机事务,替皇帝批转奏折,代为拟旨。
        军机处设军机大臣和军机章京。军机大臣由皇帝亲自任命,一般由五六人组成;军机章京也称小军机,是军机大臣手下的工作人员,负责缮写谕旨、记载档案、查核奏议。当时,清廷内的文件均由满、汉两种文字书写,军机章京也因此分满汉两班,各八人,后增至四班三十二人。每班设领班、帮领班各一人,称“达拉密”。无论有事与否,每日均由二人值班。
        军机处是紫禁城内最机密的权力中枢,每天有都察院御史在军机处外稽查纠劾,一般人不得靠近,就连军机处使用的洒扫下役,都必须是由十五岁以下不识字的幼童担任。皇帝召见军机大臣时,太监等闲人不许在场,因而由末一位军机负责挑帘,戏称“挑帘军机”。由于军机处和皇帝之间这种特殊密切的关系,可以说掌有对朝臣生杀予夺的大权,因此人们对其无不谈虎色变。恭亲王奕訢、咸丰去世前任命的赞襄政务王大臣肃顺就都曾做过军机大臣。宣统三年内阁成立,军机处也随即被撤消。