古者皇帝有三宫六院七十二嫔妃。清代康熙朝曾规定:“皇后居中宫,皇贵妃一、贵妃二、妃四、嫔六、贵人、常在、答应无定额,分居东西十二宫”(《清史稿》),即每个皇帝可有十四个有地位的后妃,而实际上各个皇帝的妃嫔数并不一致。据记载,康熙大约有五十五个,乾隆四十一个。在偌大的紫禁城内,除宫女、太监等供驱使的奴才外,生活在这里的主要就是这些后妃们。她们这些人的结局无非两种:要么得到君王的宠幸,荣宠有加,风华流溢;要么如一首明宫词所说:“六宫深锁万娇娆,多半韶华怨里消。”唐代大诗人白居易有一首记这些后妃的诗,描述了她们的悲苦:“由来雨露一点恩,争能遍布及千门,三千宫女胭脂面,几个春来无泪痕。”六宫粉黛只能向皇帝一人邀宠,争风吃醋、勾心斗角的现象也就时有发生,在所难免。结果被宠之妃要么用狠毒残忍的手段维护自己的地位,要么为人构陷,落得一个悲惨的结局。
        纪淑妃与明孝宗
        明孝宗朱祐樘是宪宗朱见深之子,虽然他贵为皇子,但却经历了一个十分苦难的童年。
        孝宗的生母纪淑妃本是广西一个纪姓土司的女儿,既美丽又聪慧。明成化年间,各地流民起义,明朝遂出兵广西镇压那里的土司叛乱,淑妃的父亲就是在这次镇压中被朝廷的军队所杀,淑妃也被俘至北京,送入宫内。淑妃秀美出众且颇具文才,但因是乱酋之后,只能被派在宫中整理书籍。一次,宪宗偶游书库,为风姿绰约的纪氏迷住,便占有了她。后来纪氏发现自己怀了孕。
        当时的宪宗被一位大自己十九岁,成熟、老练的万妃所控制。万妃曾生有一子,但不幸早夭,这位凶狠、残忍的万妃在想方设法笼络控制宪宗的同时,对其它后妃则大肆迫害,吴皇后就因她在宪宗面前进谗言而被废黜并打入冷宫。妃嫔中有怀孕的,万氏就以治病为名,迫使其堕胎。因此,宪宗皇帝一直也没有子嗣。
        纪氏怀孕后十分紧张,深恐为万妃所知,但结果还是被发现了。万妃便令人设法“钩治之”。幸亏被派去的人同情纪氏,向万妃谎称是“病痞”而搪塞过去。纪氏也随之被打入冷宫。
        皇子终于生下来了,但却处于危机四伏的境地。纪氏想到她们母子俩不堪设想的未来,心中就万分惊惧,思来想去,最后含泪令太监张敏将皇子溺死。张敏不敢遵命,纪氏也只好放弃了这个打算。在住在附近的吴皇后的帮助下,皇子艰难地长到六岁。
        成化十一年,趁为宪宗梳头的机会,张敏报告了小皇子的情况,宪宗大喜,立刻派人迎回了皇子和纪氏,并封皇子为皇太子,纪氏为淑妃。万妃得知此事,恨得咬牙切齿。终于好景不长,这一年的六月,淑妃就莫名其妙地死去。纪氏死后,万妃时刻寻隙要害死皇子。后来宪宗的母亲孝肃皇太后主动承担了抚养皇子的责任,将其接到仁寿宫,这才使其得以长大成人。
        顺治帝与董鄂妃
        顺治帝福临是清代入主中原后的第一位皇帝,也是一位风流多情的少年天子,他与宠妃董鄂氏生死相依的恋情,历来为人艳羡、叹惜。
        顺治是皇太极的第九位皇子,本来不可能继承帝位。但由于他拥有重兵的两位兄长多尔衮和豪格都觊觎皇位,又实在势均力敌,难解难分,结果,当时不满六岁的福临反倒作为双方妥协退让的结果而轻取皇位。福临继位后,由多尔衮摄政,实际主持朝政,并暗中准备取而代之。在危急的情势下,顺治的母亲孝庄皇太后博尔济吉特氏为保全儿子的皇帝位,不惜下嫁多尔衮,阻碍了多尔衮夺取皇位的计划。孝庄皇太后是一位杰出的女政治家,但却不是一位慈祥的母亲,这给敏感的少年福临心灵投下一些阴影。成年后,孝庄太后为了政治的需要,又两次干预了顺治的婚姻,这使得顺治的心灵始终处在一种缺少爱的干渴之中。直到他遇到董鄂氏,两颗缺少爱的心迅速燃起炽热的爱情烈火。
        董鄂氏是大臣鄂硕之女,因部落“董鄂”而得名。董鄂氏十五岁时参加清宫秀女应选,被指配给顺治皇帝的同父异母弟襄昭亲王博穆博果尔为妻,第二年合卺成婚。董鄂氏比丈夫大两岁,年仅十四岁的亲王经常要率军出征,且两人的性情多有不和,二人之间的夫妻生活并不美满。
        依清制,各宗室及亲、郡王命妇须轮番入侍后妃,这样董鄂氏以襄亲王妃的身分得以经常出入宫禁。她不仅聪慧过人且颇具大家闺范,渐渐引起顺治的注意,并很快发展到难分难舍的地步。后来董鄂氏的丈夫得知此事,对其申斥了一番。这事被顺治知道后,顺治竟然动手给了他这位胞弟一个耳光,博穆博果尔怨愤而死。顺治让董鄂氏为其夫守了二十七天丧,就急不可耐地将其迎入宫中,立为贤妃。同年十二月,又正式册立为皇贵妃。仅四个月,董鄂氏就将皇帝对众多妃嫔的宠爱集于一身,可谓“后宫佳丽三千人,三千宠爱在一身”。董鄂妃获得了顺治帝的专宠,但同时也成为众矢之的,招来许多人的嫉妒。然而董鄂妃对所有的人,上至太后、皇后、其它后妃,下至宫女、太监,均宽厚以待,化解了许多矛盾。顺治帝与董鄂妃在后宫的日常生活中形影不离,相濡以沫,举案齐眉。她不仅成了顺治的精神支柱,而且还是一位颇有政治头脑的贤内助,让顺治尝到了从未有过的爱的神奇。不幸的是,爱情之火仅仅燃烧了四年,董鄂妃就于顺治十七年在承乾宫薨逝,年仅二十二岁。她的死,对顺治皇帝是一个致命的打击。年仅二十三岁的顺治无论如何不能接受这一事实,他万念俱灰,遂于一个半月后在西苑万善殿剃发出家。顺治的举动引起朝野上下的震动和恐慌,结果是顺治出家的愿望未遂。顺治为此曾作偈语感叹“吾本西方一衲子,为何落入帝王家?”距董鄂妃去世仅仅四个多月,顺治帝也追随他的宠妃仙逝而去。
        紫禁城中的“现代女性”
        他他拉氏珍妃,是光绪皇帝的一位妃子,礼部左侍郎长叙的女儿。光绪十三年冬与姐姐一起被选入宫。开始时封号珍嫔,她姐姐封为瑾嫔,五年后晋封为珍妃。光绪二十六年庚子事变慈禧等西逃前,被迫投井而死。如今故宫贞顺门内,还完好地保留着珍妃葬身的那口水井,并被人们称为珍妃井。
        关于珍妃因何触怒了慈禧引来杀身之祸,传说和文学作品中多有渲染。比较普遍的说法是珍妃因参与支持光绪皇帝戊戌变法而招致慈禧的愤恨,甚至说珍妃为帮助光绪筹建海军,甚至出主意让光绪卖官鬻爵。变法失败后,光绪被囚禁在瀛台,珍妃也被打入冷宫。庚子事变时,慈禧以珍妃年轻貌美,倘被掳遭污还不如死去为由,命太监崔玉桂将其推入井中淹死。
        而实际上珍妃自入宫到死的十一年间,多半是在病中。她的封号也几起几落。根据清宫档案记载推测,珍妃遭慈禧申斥并获咎的原因实际上是她的衣着、用物没有按宫中规定,常穿着宫外流行的服装,并且喜欢照相机等奇巧之物,引起守旧的慈禧的反感。真实的珍妃是紫禁城中一位喜欢赶潮流、比较有个性的“现代女性”。
        垂帘听政的西太后
        西太后慈禧本是咸丰皇帝的一位妃子,1861年,咸丰病死热河行宫后,因其六岁的儿子载淳(同治皇帝)即了皇帝位,母以子贵,被尊为太后。咸丰临死时,曾任命载垣、端华、肃顺等八人为赞襄政务王大臣,实际主持朝政,引起野心勃勃的慈禧的不满。慈禧便暗中勾结肃顺等人的政敌恭亲王奕訢,在回銮的路上发动了祺祥政变,除掉了顾命八大臣,在紫禁城养心殿内垂帘听政,成了同治、光绪两朝的实际女皇,统治中国达半个世纪之久。
        养心殿至今犹可找到当年慈安、慈禧垂帘听政时的遗迹。现存前殿东暖阁及梢间以碧纱橱隔为前室后室,前室暖阁与梢间相通,但中间隔有可卷可垂的黄纱帘,帘前后均放有宝座,即是同、光年间垂帘听政时设置的。