北海的许多建筑都与宗教有关,像琼华岛上的白塔与永安寺,对岸的西天梵境、小西天等,都是佛教建筑。
        白塔与五虎号杆
        琼华岛上的白塔是清顺治八年根据西藏喇嘛诺门汗的建议,仿妙应寺白塔建起的一座藏式喇嘛塔。塔高35.9米,下面是白石须弥座,座上为三层圆台,中部为圆形塔肚,上有相轮,顶部覆以双层铜质镀金宝盖,四周悬以铜铃。塔肚中部有一壶门式眼光门,内刻藏文咒语。塔内藏有喇嘛经文和衣钵,说明它是一座舍利塔。佛塔也称浮图,原为佛的纪念建筑,后来也用来收藏佛教经卷等。
        清代建白塔,除崇信喇嘛教外,还有军事上的用意。塔的后面,原有五根号杆,称五虎号杆,与长城上的烽燧一样,是预报敌情的警报信号,同时也用来指挥作战。按照五行家的说法,根据金、木、水、火、土造出蓝、黄、红、白、黑五色龙旗分别配给各城门的守卫。如敌人白天从东面攻城,号杆上就挂起蓝色龙旗(夜晚为同色灯笼),城内八旗就集合队伍,东出迎敌。如敌人从四面同时攻城,就把代表四个方向的四色龙旗(东蓝、西白、南红、北黑)同时挂起。如城内有变,或敌人破城,就挂黄旗,同时放二十一响信炮。山坡上专门设有一座信炮台。
        西天梵境与九龙壁
        西天梵境位于北海北岸,原为明代西天禅林喇嘛庙。西天,指西方的极乐世界。也就是阿弥陀如来的佛国国土,这里没有烦恼,因位于超越十万亿佛国土的西方而得名。“梵”是清净、离欲的意思。佛教认为它是修行解脱的最后境界,进入梵境,可以不生不灭,无所不在,是宇宙的最高主宰。西天梵境建于清乾隆二十四年(1759),进门为天王殿,其后为“大慈真如殿”,再后为琉璃阁。琉璃阁外嵌有五彩琉璃花饰和佛像,精美异常。
        九龙壁原为西天梵境的影壁,高5米,厚1.2米,宽27米,用七色琉璃砖嵌砌而成。南北两面各有九条浮雕彩龙,神态各异,凌空飞腾在云雾波涛里。东面为东升的旭日,西面是皓月当空,造型生动,栩栩如生。壁顶为琉璃庑殿顶,大脊饰以琉璃流云飞龙纹。整座九龙壁用二百二十四块七彩琉璃砖砌成,色彩鲜明,是琉璃结构建筑中的杰作。除两面壁上各有九龙外,壁的正脊、垂脊、简瓦、陇垂等处也都雕刻有龙,总计有六百三十五条之多。
        关于九龙壁的建造,说法不一。有说是辽代所造,也有说为明神宗之母李艳妃下令建造。中国古代,龙不但是封建帝王的象征,也是传说中的兴云降雨之神。这座九龙壁正是李艳妃为保护大西天经厂免遭火灾而建造的。
        北海中的金佛
        北海有两处供奉的是纯金佛像,一是极乐世界的万佛楼,是乾隆为他的母亲祝贺八十寿辰所建,里面供奉有一万尊无量寿佛。无量寿佛亦称阿弥陀佛,密宗称甘露王。净土宗称他是“极乐世界”的教主,能接引念佛人往生“西方净土”,因此也称“接引佛”。乾隆为他的母亲祈福建“极乐世界”并供奉一万尊无量寿佛,无非是在人间模仿天堂,并祈求无量寿佛保佑、接引他的母亲死后升入极乐世界。为此,十年前乾隆就命内务府拨大量黄金铸造。后来乾隆又令以呈进寿礼为名,上自京城,下至地方,无论王公大臣、地方文武,乃至蒙藏喇嘛,都要表示“孝心”,以或个人、或衙署、或地方的名义献金佛一尊,并规定大者不超过580两8钱,小者也不得轻于58两。旨意一下,收得金佛万尊有余,多余的就分别供在了宫内和畅春园中。后八国联军入侵北京,金佛全部为日军掠走。
        另一处供奉金佛的则是西天梵境的经厂内。嘉庆为给其父乾隆祈福,拆掉宝网云亭,建起五间后佛楼。又用从和珅家抄来的黄金铸了一尊释迦牟尼像和十八尊罗汉像,高一尺许,纯金制,上面还镶嵌有珠宝、翠玉等。后亦为八国联军所掠。
        《大藏金刚般若波罗蜜经》经版
        《大藏金刚般若波罗蜜经》经版是乾隆收藏的我国印刷史上最有影响的“武英殿聚珍版”经版。武英殿聚珍版书是乾隆时从《永乐大典》中辑集的宋元著作,用武英殿特制活字排版。这一套《大藏金刚般若波罗蜜经》经版,底盘用铁梨木制成,活字的戳子为枣木所制,且是二百多年前世界首创的满、汉、蒙、回四种文字的木质活版,堪称稀世奇珍。八国联军入侵北京时,被当作劈柴烧毁。
        另外,北海中还有著名的阐福寺大佛楼与金丝楠木千手千眼佛。阐福寺原为明泰素殿北面的一座行宫,顺治改建五龙亭时保留了这座行宫。乾隆十年,孝圣太后下令将其改为喇嘛庙,并赐名“阐福寺”。
        阐福寺的建筑很像雍和宫的万佛楼,亦为外面三层高楼而内部却是三层相通的一座大殿。殿内供奉的是用一整根金丝楠木雕刻而成的千手千眼佛。千手千眼佛是佛教的六观音之一,发誓要利益一切众生,因此长出千手千眼。一般寺院中造型为两眼两手下,左右各具二十手,手中各有一眼,共四十手四十眼,又各配二十五“有”而成千手千眼。阐福寺千手千眼佛全身嵌满无数珠宝,其价值在雍和宫大旃檀佛之上。