先蚕坛位于太液池东北岸,静心斋东,是清代皇后祭蚕神的场所,也是“九坛”之一,始建于乾隆七年。坛呈方形,东西北三面遍植桑林。东有“观桑台”,北有“亲蚕殿”,瓦呈绿色,谓通蚕桑。
        古代皇帝多诏令皇后养蚕,谓之亲蚕,“古者帝亲耕后亲蚕,以劝天下”,是表示对农业的重视,也是我国“男耕女织”自给自足封建经济的缩影。
        “蚕女”的传说,始见于《山海经·海外北经》,到干宝《搜神记》,其说已十分完整。相传上古一位美丽女子,非常想念远征的父亲,就对她家的一匹公马说,你如果能找回我的父亲,我就嫁给你。不意马真的把女子的父亲接了回来。父亲感念马的情分,便厚加调养,然而马不吃不喝,只有见到女子出来时,才兴奋异常。父亲惊怪此事,询问女子,女子具以实情,父亲便用弓箭射杀了那匹马,且暴皮于庭。一天,女子在马皮上玩耍,结果被卷走。几天后,在树杈上找到了女子及马皮,而她们都已经化而为蚕了。于是把那棵树叫作“桑”,“桑者,丧也”。
        黄帝战胜蚩尤以后,蚕将自己吐出的丝献给了他。黄帝的妻子嫘祖看到晶亮的蚕丝非常喜欢,就把蚕养起来,并用蚕丝织出美丽的丝绢。后世人感念嫘祖养蚕治丝带给人们的好处,就把她尊为先蚕(蚕神),每年祭祀她。
        历代后妃也都愿意把自己比作嫘祖,每年春季第二个月的巳日,皇后都要亲来先蚕坛祭祀,躬行桑礼。