1860年,英法联军为迫使清廷彻底投降,派军两万由大沽、天津直趋京城。清廷派怡亲王载垣去通州与之谈判,因联军所提条件苛刻,谈判破裂,怡亲王当场逮捕英使巴夏礼并关在海淀勺园的集贤院里。英法联军趁机出兵,绕城直扑海淀。咸丰帝逃往承德避暑山庄,英法联军10月6日占领圆明园,大肆抢劫之后,开始用拍卖法出售,并将所得金钱作为奖金分给军队。18、19两天,英法联军又焚烧了圆明园,大火烧到附近各园及清漪园、静明园和静宜园,致使从海淀到香山20多里范围内的宫苑惨遭破坏。
        经过这样一番浩劫,圆明园残破不堪,据同治十二年冬查勘,当时仅有十三处景区因未及焚烧而幸存,珍贵文物则更被洗劫一空,损失无法估量。
        十三年后,慈禧想重建圆明园。因财政困难,还动员王公大臣捐款,拆掉万寿山、玉泉山和香山等处的旧材料,东拼西凑,从同治十二年一直修到光绪初年,不过工程质量低劣,进展缓慢,经常停工待料。1900年八国联军又对圆明园进行了第二次洗劫。之后腐败的清朝八旗兵丁跟恶霸地痞相勾结,又把园中残存的宫室殿堂拆光,连石料砖瓦都运走卖掉,木料树木竟烧炭出售。据当地百姓说,从民国以来二十多年间,出入圆明园抢劫残料的车辆络绎不绝。最后,这座辉煌灿烂的皇家园林终成一片废墟,除西洋楼中远瀛观南端的观水法残迹可供凭吊外,只留下荒草萋萋,诉说着人间的罪恶,铭刻着民族的耻辱、历史的教训。