西山红叶,享誉已久。明代倪元璐《秋入水源》诗曰:“山将枯去晚烟肥,茅屋人家红叶飞。我说是秋都不信,此间春却未曾归。”“水源”指香山卧佛寺后樱桃沟内的“水源头”。香山红叶多在山腰以上,主要指黄栌树的红叶,也有一些是枫树的。黄栌是落叶灌木,叶子互生,卵形或倒卵形,由于叶子内部花青素作用,到秋天由绿转红。香山黄栌树原来只有两三万株,现在已发展到二、三十万株,深秋、初冬时节,满山遍红,层林尽染,一改春夏时的清幽为深幽壮丽,这是香山的奇观,也是香山闻名中外、游客日众最重要的原因。
        深秋初游山,沿阶而上,山路蜿蜒,从青松翠柏遮天的山下渐渐地走到了红叶蔽道的山间,但见前亦红叶,后亦红叶,风来辄飞红片片,风静辄落红满地。走到开阔处,纵目四望,但见红叶如火,遍山尽燃,触目壮怀,令人直欲对景长啸;凝谛则见诸红俱备,浅红、深红、赫红、橙红、紫红,种种色色,良足玩味。
        赏红叶辞青的风俗,由来已久。清初潘荣陆所著《帝京岁时记胜》中言:“都人结伴呼从,于西山一带看红叶……谓之辞青。”
        红叶虽为无情物,但它傲视秋风,不畏霜寒,即使凋零,也要进发出最后的辉煌,所谓“霜叶红于二月花”,正是这一点感动了古今中外多少游客,使他们赞叹、吟咏,留下了不少壮美的诗篇。曹雪芹的祖父曹寅有诗云:“谁将杜鹃血,洒作早霜天?客爱停车看,人间霜节寒……”
        至于陈毅元帅的“西山红叶好,霜重色愈浓”,更是脍炙人口了。
        关于香山红叶的由来,自古传说纷纭,要者有三。
        一为“聚宝盆”说。相传明代修皇陵时招募几万石匠到北京房山大石窝采石。有位石匠之女,名叫拴弟,到京寻父,在香山脚下拾得一个聚宝盆。这时为皇帝抓殉葬美女的官兵也到了这里,见拴弟姑娘貌美,便要抓她去,她急忙把聚宝盆抱在怀里向山上逃去。躲到晚上,用手挖出一个坑把聚宝盆埋了进去,插了根带叶的树枝在上面作为记号。她双手被地上砂石硌得鲜血淋漓,把树叶全染红了,第二天,竟已是满山叶红如血的树。这时官兵又来捉拿她了,她逃到一处山崖,纵身跳下。风吹满山红叶,如血海翻涌,似在控诉着皇权的残暴。
        二为“蛇妖”说。据说很早以前,香山脚下住着父女俩,以采药为生。山中青蛇妖垂涎女儿串红姑娘的美貌,一日,将头上红色毒珠化成红杏果,骗姑娘吃了,当老爷子找药要救女儿时,又作法使其掉下深崖而死。这时女神九天玄女驾云而来,击毙蛇妖,蛇妖尸变成了山前的小山青龙山。她又救醒了串红姑娘,姑娘醒来后,哭喊着寻找父亲,哭得嗓哑泪绝,眼中嘴里滴出血来,染遍山上各处。最后在山崖下找到父亲尸身,哭死在旁边。她的血染过的地方长出了黄栌树,一到深秋叶子片片殷红。而那些杏树因为被蛇妖败坏了名声,渐渐地隐退了。
        三为“画叶”说。明朝时渤海边一个小渔村里有位书生,叫王海生,能画物成真。皇帝听说了,就把他抓到香山来画楼阁。海生的恋人被恶人逼迫,托人带信让他赶紧回去。海生见信大惊,求皇帝放他回去。皇帝说:“只要你一夜之间把满山树叶画红,就放你回去。”海生画了将近一夜才画了七八棵,急得大哭。天上仙女得悉其遭遇,就来香山用神笔帮他把树叶全画红了,海生因而得以与恋人团聚。以后每年秋天,仙女都下凡把香山树叶全部染红。